WEST ALLIS, Wisconsin. – Pato O’Ward bleef zaterdag in het nieuws door de eerste race van een doubleheader op de Milwaukee Mile te winnen, waar hij het hele weekend de IndyCar-leiding in twijfel trok omdat ze NASCAR de serie lieten verslaan in een race in Mexico-Stad.
O’Ward, uit Monterrey, Mexico, is de populairste coureur van IndyCar en wil dolgraag in zijn thuisland racen. In plaats daarvan zei NASCAR deze week dat het volgend jaar juni in Mexico-Stad zal racen en O’Ward is gepikeerd dat er geen ruimte meer is voor IndyCar.
Aanbevolen video’s
De situatie escaleerde toen IndyCar CEO Mark Miles zei dat de promotors in Mexico-Stad het gevoel hadden dat de serie en O’Ward niet populair genoeg waren om iets anders dan een leaseovereenkomst te rechtvaardigen om de race zelf te organiseren.
Dat irriteerde O’Ward, die gestaag en op natuurlijke wijze zijn fanbase heeft opgebouwd en in Mexico waarschijnlijk alleen populairder is, na Formule 1-coureur Sergio Perez.
Zijn reactie was de overwinning van zaterdag in Milwaukee, zijn derde overwinning van het jaar, maar de eerste op een ovale baan sinds Iowa Speedway in juli 2022. De drie overwinningen zijn de meeste in één seizoen voor een coureur van Arrow McLaren Racing en kwamen enkele uren nadat Lando Norris en Oscar Piastri, zijn F1-collega’s, de eerste rij veroverden in de kwalificatie voor de race van zondag in Italië.
O’Ward leidde 133 van de 250 ronden en kwam naar de persconferentie na de race met een sombrero op. Tweede Will Power zei meteen: “We zouden eigenlijk in Mexico City moeten zijn, niet in NASCAR.”
O’Ward antwoordde: “Pato wie?”
De overwinning overschaduwde de strijd om het kampioenschap tussen leider in het klassement Alex Palou en Power, die de race begon met een achterstand van 54 punten op de regerend IndyCar-titelhouder.
Maar Power eindigde als tweede, waardoor Palou’s voorsprong terugliep tot 43 punten met nog twee races te gaan, beide op ovale circuits.
Conor Daly, die eerder dit seizoen niet meer reed maar vorige maand werd aangenomen om het jaar af te maken voor Juncos Hollinger Racing, eindigde als derde op het allereerste podium van JHR. Het was Daly’s eerste podium sinds 2016 en hij vierde het door de feestelijke champagne over zijn gezicht te gieten.
“Het voelt geweldig,” zei Daly. “We hebben veel pech gehad en ik denk dat veel mensen zich afvroegen of dit de juiste man was om het te doen. Ze gaven me de auto om het te doen. Ik wil het goed doen in de serie. Mijn doel is om op het podium te staan in deze serie en het is veel te lang geleden dat ik op het podium heb gestaan. Het is fijn om er weer een te krijgen.”
Chevrolet stond na acht jaar afwezigheid bij de terugkeer van de IndyCar in Milwaukee op het podium.
Santino Ferrucci, die laat op de tweede plaats reed, gaf zijn positie op aan Power omdat zijn AJ Foyt Racing-team een alliantie heeft met Power’s Team Penske-groep. Daly gebruikte het moment om zich erdoorheen te wurmen en Ferrucci viel terug naar de vierde plaats.
Palou werd vijfde en heeft nog steeds de leiding over de titelrace, die eindigt na de tweede race op zondag in Milwaukee en dan volgende maand met de finale op Nashville Superspeedway. Palou heeft nog nooit een oval gewonnen, terwijl Power 10 overwinningen op ovals heeft behaald, waaronder één in Milwaukee.
Power heeft ook al eerder in Nashville geracet, terwijl Palou dat nog niet heeft gedaan. Beide coureurs streven naar een derde IndyCar-titel. Voor Palou zou het zijn derde in vier jaar zijn, terwijl Power de titel van 2022 won tussen Palou’s twee campagnes.
Palou werd twee keer ingesloten tijdens pitstops door Power, die in de box voor hem zat. Palou werd hierdoor gedwongen om agressief te worden om Powers auto te omzeilen — en hij moest een ontwijkende manoeuvre maken toen een van Powers bandenwisselaars wel heel dicht bij de rand van de pitbox was terwijl Palou zijn titelrivaal omsloot.
Hij werd zelfs financieel gestraft voor het “raken van de uitrusting van een ander team” toen hij wegreed. Power hield vol dat hij de pitstops niet aan het manipuleren was en Palou niet netjes aan het racen was.
Volgende
IndyCar-races vinden zondag plaats op de Milwaukee Mile, het tweede deel van een dubbelraceweekend.