De baard van LeBron James heeft tegenwoordig behoorlijk wat grijs. Chris Paul hoort al jaren vragen over hoe lang hij nog wil spelen. Kyle Lowry heeft zijn pensioenbaan al klaarliggen, voor wanneer die dag ook maar komt.
Maak kennis met de huidige 20-jarige club van de NBA. Het is groter dan ooit tevoren.
Aanbevolen video’s
Er zijn momenteel geen spelers in de competitie – en heel weinig in de 80-seizoenengeschiedenis van de competitie – met meer anciënniteit dan het trio James, Paul en Lowry. Voor het eerst zijn er in de NBA drie spelers die tegelijkertijd hun twintigste seizoen ingaan; James zal, wanneer hij zijn debuut maakt in 2025/26, de eerste 23-jarige speler in de competitiegeschiedenis zijn, terwijl Paul zijn 21e seizoen ingaat en Lowry zijn 20e seizoen ingaat.
“De liefde voor het spel is nog steeds groot. De liefde voor het proces is nog groter”, zei James. “Dus dat is wat mij er nog steeds toe aanzet om dit spel te spelen. Ik bedoel, het is echt zo simpel.”
Er is niets eenvoudigs aan. Om op dit punt in hun carrière nog steeds een bijdrage te leveren op dit niveau, is praktisch ongehoord.
Alle drie investeren ze een groot deel van hun eigen geld (ze hebben samen 1,2 miljard dollar aan NBA-salarissen verdiend) in hun eigen geïndividualiseerde programma’s die hen hebben geholpen de ontberingen van het NBA-leven zo lang te overleven.
Het trainingsregime van James is legendarisch, maar nog steeds niet onoverwinnelijk. Hij zal de start van dit seizoen missen terwijl hij te maken heeft met ischias en er is geen vast tijdschema voor wanneer hij daadwerkelijk het woord zal nemen met de Los Angeles Lakers om jaar 23 te beginnen.
Lowry is, in ieder geval sinds de NBA dergelijke statistieken bijhoudt, de leider aller tijden van de NBA op het gebied van aanklachten, wat betekent dat hij waarschijnlijk meer harde valpartijen heeft opgelopen dan wie dan ook. En vorig seizoen bij San Antonio werd Paul de eerste speler in de geschiedenis van de NBA die 82 wedstrijden speelde in een twintigste jaar van zijn carrière – en hij begon ze ook allemaal.
“Ik heb altijd geloofd in ‘keep stacking days’ en dat je gewoon elke dag, elke dag moet komen opdagen”, zei Paul, die deze zomer weer bij de Los Angeles Clippers kwam. “Dus dat is wat ik van plan ben naar dit team te brengen. … Mijn rol in dit team is duidelijk anders dan die van de afgelopen twintig jaar in de NBA, maar als ik elke dag kan verschijnen en een aantal jongens kan laten zien hoe het er elke dag uitziet om in en uit te klokken, ben ik er enthousiast over.”
Kareem Abdul-Jabbar was de eerste speler in de 20-seizoenenclub en bereikte daar in 1988-89. Robert Parish volgde in 1995-96 (en speelde ook een 21e seizoen). Kevin Willis speelde 21 seizoenen en zijn carrière eindigde in 2006-2007.
De overige nieuwkomers bij de club zijn allemaal in de afgelopen tien jaar gekomen: Kevin Garnett, Kobe Bryant, Dirk Nowitzki, Vince Carter (de eerste 22-jarige speler van de competitie voordat James vorig jaar die grens evenaarde), Jamal Crawford, Udonis Haslem, James, Paul en binnenkort Lowry.
Wat James, Paul en Lowry hebben gedaan, en hoe ze dat hebben gedaan, is door iedereen opgemerkt: zowel ervaren als jongere spelers.
“Ik vraag en neem advies van deze jongens en ik wil in de toekomst nog meer advies van hen aannemen”, zegt Victor Wembanyama, centrum van San Antonio, die aan zijn derde seizoen begint. “Het zijn zeker voorbeelden.”
Milwaukee-aanvaller Giannis Antetokounmpo, die aan zijn dertiende seizoen begint, wees erop dat voortdurende innovatie op het gebied van geneeskunde, herstel, technologie en meer het voor spelers mogelijk heeft gemaakt om hun carrière te verlengen als ze daarvoor kiezen.
“Op dit moment, als je de blauwdruk niet volgt van jongens als Vince Carter, Dirk, LeBron… als je die blauwdruk niet volgt, weet ik niet welke blauwdruk je moet volgen”, zei Antetokounmpo. “Die jongens spelen al zoveel jaren op hoog niveau, ze zorgen zo goed voor hun lichaam. Ze hebben hun eigen fysio, ze hebben hun chef-kok. Weet je hoe je vier keer per jaar met je financieel adviseur om de tafel zit en je financiën doorneemt? Ik denk dat je minimaal vier keer per jaar met je artsen en je fysio’s moet praten om te praten over wat je wilt van je lichaam.”
Lowry is dit seizoen terug bij de Philadelphia 76ers, hoewel hij ook bij een ander team heeft getekend: Amazon Prime, waar hij dit seizoen als analist bij komt, zelfs terwijl hij nog speelt. Het is een meerjarige deal met een van de nieuwe uitzendpartners van de NBA, in de veronderstelling dat wanneer hij stopt met spelen, hij eenvoudigweg in een grotere analyserol terechtkomt.
Volgende week debuteert hij op Amazon. Maar zijn gedachten zijn volledig gericht op jaar 20 als speler, niet op jaar 1 van tv.
“Ik hou van het basketbalspel en ik heb de mogelijkheid gehad om al twintig jaar professioneel basketbal te spelen en mijn hele leven basketbal”, zei Lowry. “Als je elke dag wakker wordt, moet je nog steeds gemotiveerd zijn om basketbal te spelen. … En ik heb een aantal ongelooflijke teamgenoten, ongelooflijke teamgenoten. Dat is mijn motivatie. Ik wil gewoon doorgaan met geven wat ik heb geleerd, zolang ik kan.”