BERLIJN – Ze noemden zichzelf de ‘Duitse rijschool voor experts’, maar aanklagers zeggen dat het ware doel van hun Telegram-chats was om op te scheppen over de vrouwen die ze hebben verkracht en om tips te delen over hoe ze hen kunnen drogeren.
In berichten die soms foto’s en video’s bevatten van hun aanvallen op bewusteloze slachtoffers, noemden ze vrouwen ‘auto’s’, kalmerende middelen ‘brandstof’ en verkrachting ‘rijden’, aldus gerechtelijke documenten. Ze noemden hun slachtoffers ‘dode varkens’.
Aanbevolen video’s
Onderzoekers hebben jarenlang berichten doorgenomen in ongeveer twintig groepschats op de populaire berichtenapp die volgens de autoriteiten een online roofdiernetwerk diende van voornamelijk Chinese mannen die zich voornamelijk op Chinese vrouwen in Duitsland richtten. Hun onderzoek heeft al geleid tot de veroordelingen van drie vermeende leden van de binnenste cirkel wegens verkrachting en andere aanklachten. Een vierde werd woensdag in Berlijn veroordeeld.
NOOT VAN DE REDACTIE: Dit verhaal bevat een discussie over seksueel geweld. Als u of iemand die u kent hulp nodig heeft, bel dan 1-800-656-4673 in de VS, 116 016 in Duitsland of 15117905157 in China.
Belangrijke details van het onderzoek blijven onbekend, althans voor het publiek, inclusief hoeveel aanslagen en daders in verband zijn gebracht met de Duitse Telegram-chats en hoe de chats, waarvan sommige naar verluidt tienduizenden leden hadden, zo lang hebben kunnen functioneren. Het is ook onduidelijk of de chats verband houden met een groeiend onderzoek in Europa en Amerika naar door drugs gefaciliteerde seksuele aanvallen door vrouwenhatende onlinegemeenschappen.
De Chinese gemeenschap komt bijeen om de slachtoffers te steunen
Volgens de Duitse privacywetten zijn aanklagers beperkt in wat ze buiten de rechtszaal kunnen zeggen, zijn documenten beperkt en in de lopende zaak in Berlijn zijn leden van het publiek gedwongen de rechtszaal te verlaten tijdens delen van het proces.
Dit is mogelijk de reden waarom het onderzoek naar de Telegram-groep in Duitsland minder aandacht heeft gekregen dan zou worden verwacht. Maar leden van de Chinese gemeenschap in het land, voornamelijk vrouwen, hebben rechtszaken bijgewoond om steun te betuigen aan de slachtoffers, zelfs als ze hen niet kennen.
“Wat je echt boos maakt, is om te zien dat zulke groepen vrouwen haten, ze hebben geen respect”, zei Fu Xiao, die vorige week ongeveer 500 kilometer naar Berlijn reisde om het proces bij te wonen. “Vrouwen worden niet gezien als mensen.”
In China hebben de staatsmedia de zaken uitgebreid besproken, maar de bredere discussie over de vervolgingen op Chineestalige sociale media zoals Rednote is gedeeltelijk gecensureerd. Bij bepaalde tags is de kans groter dat een bericht wordt verwijderd of verbannen op Rednote, zo blijkt uit screenshots en zoekopdrachten. Maar berichten waarin minder direct taalgebruik werd gebruikt, hebben de censuur overleefd, waaronder berichten die verwijzen naar ‘date rape’ of de eufemistische ‘studenten die in Duitsland in het buitenland studeren’.
Het Chinese ministerie van Openbare Veiligheid en Rednote hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Zaken weerspiegelen een historisch Frans proces
De Duitse zaken hebben vergelijkingen opgeleverd met de aanvallen op Gisèle Pelicot, een Franse vrouw die in de loop van bijna tien jaar herhaaldelijk werd gedrogeerd en verkracht door haar toenmalige echtgenoot en vreemden die hij bij hen thuis uitnodigde. Het proces – en het besluit van Pelicot om afstand te doen van haar anonimiteit – leidde tot een afrekening over de verkrachtingscultuur in Frankrijk en daarbuiten.
“Pelicot is geen alleenstaand geval”, zei rechter Markus Koppenleitner tijdens een hoorzitting in München voor een van de Chinese mannen die in het Duitse onderzoek waren veroordeeld. “Dit is geen Chinees of Frans fenomeen, maar een fenomeen dat ook in Duitsland en uiteindelijk wereldwijd bestaat.”
Soortgelijke gevallen als het onderzoek naar de ‘Duitse rijschool’ duiken overal ter wereld op. Hoewel de autoriteiten hen niet publiekelijk in verband hebben gebracht met de Duitse vervolgingen, hebben sommige onderzoekers tips van Duitse autoriteiten en journalisten aangehaald als cruciaal voor hun voortgang.
In Los Angeles namen Duitse onderzoekers vorig jaar contact op met de politie over een mogelijke verdachte van door drugs gefaciliteerde aanrandingen. De beklaagde, een afgestudeerde student uit China, wordt beschuldigd van het drogeren en seksueel misbruiken van drie vrouwen in LA, nadat hij de drugs zou hebben verkregen van een Chinese staatsburger in Duitsland.
In Nederland heeft de politie vorige maand vier mannen gearresteerd die verdacht werden van het drogeren en seksueel misbruiken van vrouwen, nadat ze van de autoriteiten in Duitsland hadden gehoord.
En Europol, het politiebureau van de Europese Unie, kondigde vorige week ‘Project Medusa’ aan, een internationale operatie die bedoeld is om onlinenetwerken te ontmantelen die door drugs gefaciliteerde seksuele aanvallen bevorderen. Wetshandhavers uit Duitsland en Groot-Brittannië leiden de operatie, die al 57 arrestaties heeft opgeleverd.
Gevallen roepen vragen op over Telegram
Het Duitse roofdiernetwerk slaagde erin te floreren ondanks duidelijke schendingen van de servicevoorwaarden van Telegram, wat opnieuw vragen opriep over de manier waarop het platform voor criminele activiteiten werd gebruikt.
In 2024 werd de oprichter van de app in Parijs gearresteerd wegens beschuldigingen dat het platform werd gebruikt voor illegale activiteiten, waaronder drugshandel en de verspreiding van afbeeldingen van seksueel kindermisbruik. Hij ontkende wangedrag en gaf de schuld aan het stijgende aantal Telegram-gebruikers die volgens hem “groeipijnen veroorzaakten waardoor het voor criminelen gemakkelijker werd om ons platform te misbruiken.” Het onderzoek is aan de gang.
“Seksueel geweld is expliciet verboden door de servicevoorwaarden van Telegram en dergelijke inhoud wordt routinematig verwijderd”, aldus het bedrijf in een verklaring. “Telegram voldoet aan al zijn wettelijke verplichtingen met betrekking tot dergelijke schadelijke inhoud, inclusief alles wat is vastgelegd in de Digital Services Act van de Europese Unie.
Het bedrijf reageerde niet op vragen over de Duitse zaken, waaronder hoe jarenlang foto’s, video’s en opmerkingen over seksuele misdrijven in de app werden geplaatst, of Telegram op de hoogte was van de activiteit en wat het eventueel deed om de autoriteiten te waarschuwen.
Sommige Duitse Telegram-chats dateren uit minstens 2020, zo blijkt uit gerechtelijke documenten. Advocaat Magdalena Gebhard, die een slachtoffer vertegenwoordigde in een eerder proces in Berlijn dat tot een veroordeling leidde, zei dat er een binnenste cirkel van acht daders was, maar dat sommige chatgroepen wel 50.000 leden hadden.
De politie werd pas in 2024 op de hoogte van het netwerk nadat een man in Frankfurt, door de Duitse rechtbanken Dapeng Z. genoemd, zijn tactiek veranderde van het drogeren en seksueel misbruiken van vrouwelijke kennissen naar het aanvallen van vreemden die hij online ontmoette, aldus aanklagers.
De Duitse politie arresteerde Dapeng Z., van wie Duitse en Chinese media hebben gemeld dat hij de leider van de groep is, in 2024 in samenwerking met de Chinese wetshandhaving, aldus het Chinese consulaat in Frankfurt en Beijing News, een staatsmediakanaal.
Hij werd in februari veroordeeld tot 14 jaar gevangenisstraf wegens zware verkrachting, poging tot moord en andere misdrijven, hoewel hij in beroep is gegaan. Zijn advocaten reageerden niet op een verzoek om commentaar.
Hoewel de autoriteiten niet publiekelijk hebben gezegd hoeveel vrouwen het slachtoffer zijn geworden van het “rijschool”-netwerk, zeggen ze wel dat hun onderzoek aan de gang is, wat betekent dat er nog meer arrestaties en extra slachtoffers zouden kunnen volgen. Gebhards cliënte kwam er bijvoorbeeld pas achter dat ze seksueel was misbruikt nadat onderzoekers videobeelden hadden ontdekt.
Nog een verdachte veroordeeld in Berlijn
Woensdag werd Zhiting S., een 32-jarige opgeleide arts, veroordeeld wegens onder meer medeplichtigheid aan verkrachting, en veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf. De verdediging overweegt in beroep te gaan tegen het vonnis.
De Berlijnse staatsrechtbank oordeelde dat Zhiting S. in de chats had gewezen op een bepaald kalmerend middel vóór de aanval door de in Frankfurt veroordeelde man, hoewel hij niet de enige was die dergelijk advies gaf.
Zhiting S. werd ook veroordeeld op grond van drie aanklachten wegens seksuele dwang in verband met vermeend misbruik van zijn partner in China. Video-opnamen leidden onderzoekers naar deze misdaden.
Advocaat Ehssan Khazaeli zei eerder dat zijn cliënt heeft toegegeven deel uit te maken van een chatgroep, maar geen noemenswaardig advies heeft gegeven.