INGLEWOOD, Californië. – Na wat Kawhi Leonard de afgelopen negen maanden heeft meegemaakt, was zijn terugkeer naar het veld voor de Los Angeles Clippers het makkelijke gedeelte.
Leonard speelde 19 minuten en scoorde 12 punten in zijn seizoensdebuut zaterdagavond om de Clippers te helpen de Atlanta Hawks met 131-105 te verslaan.
Aanbevolen video’s
De zesvoudig All-Star-aanvaller miste de eerste 34 wedstrijden van de Clippers met wat het team omschreef als herstel van een rechterknieblessure. Het was zijn eerste NBA-wedstrijdactie sinds Game 3 van de eerste ronde playoff-serie van de Clippers’ Western Conference tegen Dallas op 26 april.
‘We hebben de juiste stappen gezet om mij op dit punt te krijgen,’ zei Leonard. “Basketbal spelen was het makkelijke deel ervan. Dit is wat ik het liefste doe. Het moeilijkste deel is niet spelen en revalideren en niet concurreren met mijn teamgenoten.
Leonard stond in de basisopstelling en kreeg een gigantisch applaus van het publiek in de Intuit Dome toen hij werd voorgesteld. Hij sloeg een 3-pointer bij zijn eerste schot vanaf de linkervleugel, met nog 9:57 over in het eerste kwart, waardoor de stand op 5 kwam.
Leonard was 4 van de 11 vanaf de vloer, waaronder drie driepunters, samen met drie rebounds en één assist.
Zowel Leonard als coach Tyronn Lue benadrukten dat je het rustig aan moet doen terwijl Leonard in vorm komt.
“Ik heb de foto’s gemaakt die ik kreeg. Iedereen die dat bekijkt, wil dat ik 20 of 30 punten scoor en agressief ben, we zitten niet in het tijdsbestek van niemand’, zei Leonard. ‘We weten wat ons te wachten staat en we moeten in de goede richting blijven bouwen. We zagen het vanavond als een wedstrijd in het voorseizoen en we zullen op dezelfde manier doorgaan totdat ik mijn minuten kan opbouwen.”
Lue, die niet zei hoe lang Leonard een minutenbeperking zou hebben, dacht dat Leonard’s eerste wedstrijd terug goed verliep en dat het voor alle anderen gemakkelijker was om hem op de grond te hebben.
‘Ik wil gewoon dat hij er rustiger in wordt. Ik wilde hem geen dwangvoeding geven. Ik vond dat onze jongens er goed aan hebben gedaan om niet alleen maar te blijven zitten kijken naar hem, maar gewoon door te gaan met het spel”, aldus Lue. “Het was goed om hem te hebben, nu moeten we er gewoon op blijven voortbouwen.”
Leonard heeft de afgelopen acht jaar 290 wedstrijden in het reguliere seizoen gemist, waaronder het hele seizoen 2021-2022 vanwege knieproblemen nadat hij geblesseerd raakte in de halve finales van de Western Conference in 2021 tegen Utah.
Als de wedstrijd van zaterdag een indicatie zou zijn, zou een volledig sterk Clippers-team sommige mensen in de Western Conference kunnen verrassen. LA brak de zaken open in het tweede kwartaal en stond op een gegeven moment aan de leiding met 27 punten.
“Met Kawhi op de grond kan hij zoveel aandacht trekken, een dubbelteam vormen en dat soort dingen. Ik kan eindelijk wat catch-and-shoot 3’s krijgen, rotatie spelen en de basket aanvallen, dus het is een stuk gemakkelijker”, zei bewaker Norman Powell, die 20 punten had.
“En gewoon defensief, waar we dit jaar hebben gespeeld en onze defensieve identiteit al voordat Kawhi vandaag uitkwam, denk ik dat het perfect bij hem past en het moeilijk maakt voor teams omdat we zoveel jongens hebben die kunnen wisselen en bewaken en verdedigen. -op-één en nu heb je de hulpkant, dus ik ben erg enthousiast. In de eerste game zag hij er heel goed uit, dus bouw daar gewoon op verder.”
De Clippers zijn met 20-15 recordhouder en staan op de zevende plaats in de Western Conference. Er zijn echter slechts 2 1/2 wedstrijden tussen de teams op de tweede tot en met de zevende plaats. Nadat Paul George een contract had getekend bij Philadelphia en Leonard het eerste deel van het seizoen had gemist, werd niet verwacht dat de Clippers op dit punt vijf wedstrijden boven de .500 zouden komen.
Lue benadrukte echter dat er nog een groot deel van het reguliere seizoen te spelen is.
“Er is veel ruimte voor verbetering. We kunnen beter worden”, zei hij. “Onze jongens hebben geweldig werk geleverd. James (Harden), Norm en Zu (Ivica Zubac) hebben echt goed werk geleverd door alleen hun ervaren leiderschap te tonen, maar ook door dit team te dragen. Nu moeten we klaar zijn om verder te bouwen We hebben het goed volgehouden tot Kawhi terugkwam, maar nu moeten we de volgende stappen blijven zetten om een geweldig team te worden.”