LONDEN – Er zal een einde komen aan eeuwen van Britse politieke traditie binnen enkele weken nadat het Parlement heeft gestemd om erfelijke aristocraten uit het niet-gekozen Hogerhuis te verwijderen.
Dinsdagavond lieten leden van de Eerste Kamer hun bezwaren vallen tegen de wetgeving die door het Lagerhuis was aangenomen en waarbij tientallen hertogen, graven en burggraven werden afgezet die zetels in het parlement erfden, samen met hun aristocratische titels.
Aanbevolen video’s
Minister Nick Thomas-Symonds zei dat de verandering een einde maakte aan ‘een archaïsch en ondemocratisch principe’.
“Ons parlement moet altijd een plek zijn waar talenten worden erkend en verdiensten tellen”, zei hij. “Het mag nooit een galerij van oude jongensnetwerken zijn, noch een plek waar titels, waarvan er vele eeuwen geleden zijn uitgedeeld, macht hebben over de wil van het volk.”
Het House of Lords speelt een belangrijke rol in de Britse parlementaire democratie en controleert de wetgeving die door het gekozen House of Commons is aangenomen. Maar critici hebben lang betoogd dat het log en ondemocratisch is.
De zaak van Peter Mandelson, die in februari ontslag nam uit de Lords na onthullingen over zijn vriendschap met wijlen zedendelinquent Jeffrey Epstein, vestigde hernieuwde aandacht op de Eerste Kamer en het probleem van slecht gedrag van heren.
De kamer heeft momenteel meer dan 800 leden en is daarmee de op een na grootste wetgevende kamer ter wereld, na het Chinese Nationale Volkscongres.
Gedurende het grootste deel van de 700-jarige geschiedenis bestond het lidmaatschap uit edellieden – bijna nooit vrouwen – die hun zetels erfden, naast een paar bisschoppen. In de jaren vijftig werden dezen vergezeld door ‘levensgenoten’: gepensioneerde politici, burgerleiders en andere door de regering benoemde notabelen, die nu de overgrote meerderheid van de kamer vormen. Ongeveer 1 op de 10 leden zijn momenteel erfelijke leeftijdsgenoten.
In 1999 zette de Labour-regering van de toenmalige premier Tony Blair de meeste van de 750 erfelijke gelijken uit hun land, hoewel 92 tijdelijk mochten blijven om een opstand van de aristocraten te voorkomen.
Het duurde nog eens 25 jaar voordat de huidige Labour-regering van premier Keir Starmer wetgeving invoerde om de resterende ‘erfgenamen’ te verdrijven.
De heren voerden de strijd en dwongen een compromis af waardoor een niet nader genoemd aantal erfelijke leden mocht blijven door te worden ‘gerecycled’ tot levensgenoten.
Het wetsvoorstel zal wet worden zodra koning Karel III koninklijke instemming verleent – een formaliteit – en de erfelijke collega’s zullen vertrekken aan het einde van de huidige zitting van het Parlement dit voorjaar, waarmee een politiek proces wordt voltooid dat een kwart eeuw geleden is begonnen. In de termen van de Heer is dat snel.
Labour blijft zich inzetten om uiteindelijk het House of Lords te vervangen door een alternatieve tweede kamer die “representatiever is voor Groot-Brittannië”. Als we kunnen afgaan op ervaringen uit het verleden, zal de verandering langzaam komen.
“Hier zijn we dus aan het einde van ruim zeven eeuwen dienstbaarheid door erfelijke collega’s in dit parlement”, zei Nicholas True, leider van de Conservatieve Partij van de oppositie in de Lords, tegen de Kamer.
“Vele duizenden gelijken dienden hier hun land en er werden duizenden verbeteringen in de wetgeving aangebracht”, zei hij. “Het was niet allemaal een stereotiepe geschiedenis van reactie in hermelijn. Veel van die mensen hadden ongetwijfeld gebreken, maar voor het grootste deel dienden ze hun land trouw en goed.”