AUSTIN, Texas – Elke Texas- of Texas A&M-speler heeft de overlevering gehoord van de rivaliteit tussen de twee scholen, een wrokwedstrijd die dateert uit 1894.
Maar al meer dan tien jaar – twee generaties universiteitsvoetballers – is dat alles wat het is geweest: spookachtige herinneringen aan geweldige wedstrijden en geweldige toneelstukken van helden uit een ver verleden.
Aanbevolen video’s
Dat verandert deze week wanneer een van de grootste rivaliteiten in het universiteitsvoetbal herboren wordt. Texas op de derde plaats (10-1, 6-1) en nummer 20 Texas A&M (8-3, 5-2) ontmoeten elkaar zaterdagavond voor het eerst sinds 2011, met een plaats in de kampioenswedstrijd van de Southeastern Conference op het spel .
“Jongens die in mijn positie hebben gezeten en verbrand oranje bloeden, ze hebben dit spel niet kunnen spelen”, zei Michael Taaffe, vierdejaars junior veiligheid uit Texas, die opgroeide in Austin. ‘Denk eraan als je op Kyle Field stapt.’
Voor Aggies-fans, die de ellende van de 27-25 overwinning van Texas in 2011 met zich meedragen, is het terugkrijgen van de Longhorns voor een uitzinnige menigte in College Station een kans op serieuze terugverdientijd.
“Ik ben geboren en getogen als Aggie, dus ik droom er al mijn hele leven van om dit spel te spelen”, zei Trey Zuhn III, aanvallende lijnwachter van Texas A&M.
Zuhn speelde voetbal op de middelbare school in Colorado, maar zijn ouders en grootouders gingen naar A&M. Op SEC-mediadagen in augustus zei Zuhn dat zijn familie de spullen uit Texas in de winkels op zijn kop zou zetten. Hij bewaart een foto van een longhorn in zijn kamer, uiteraard ondersteboven hangend.
“Het zou de meest geweldige sfeer moeten zijn die ik ooit heb meegemaakt”, zei Zuhn. “Ik kan daar niet op wachten, en ik vind het jammer dat Texas daarin moet spelen.”
Texas-spelers zeiden dat ze er klaar voor waren.
“Die plek gaat rocken”, zei Jahdae Barron, senior cornerback uit Texas. “Het is goed om op pad te gaan en in vijandige omgevingen te spelen.”
De Longhorns hebben eerder grote en luide drukte op de weg overwonnen. Ze wonnen in Alabama in 2023. Dit jaar wonnen ze in Michigan en Arkansas, een andere oude rivaal. De Longhorns hebben 10 keer op rij gewonnen op het thuisveld van een tegenstander.
“Als de haat op ons rust, zijn we er dol op. Wij genieten ervan”, aldus Taaffe.
Maar sommige voormalige Texas-spelers zeggen dat de huidige groep niets heeft meegemaakt dat lijkt op wat hen te wachten staat in College Station.
Spelen bij Texas A&M is meer dan alleen maar lawaai en veel ‘hoorns naar beneden’-handsignalen. Het gevechtslied ‘Aggie War Hymn’ roept Aggies op om ‘de hoorns van de varsity eraf te zagen’.
Het verslaan van Texas is hun passie, zei voormalig aanvallende lijnwachter Dan Neil van de Longhorns All-American, die in 1995 bij Texas A&M won. Hij noemt die overwinning een van de beste uit zijn carrière.
“Ik was klaar met douchen en maakte me klaar om te vertrekken, en hun fans stonden nog steeds buiten de kleedkamer te schreeuwen en met dingen te gooien”, zei hij. “De (Texas) spelers hebben geen idee waar ze tegenaan lopen. Ze hebben geen idee. Niemand van dat team is in verbrand oranje het stadion binnengelopen.”
De rivaliteit brak uit toen Texas A&M in 2012 de Big 12 verliet voor de SEC. De Aggies zijn tweemaal op een gedeelde tweede plaats geëindigd, maar hebben daar verder weinig succes geboekt.
Texas zit in zijn eerste jaar in de SEC en heeft zich een weg naar de top gebaand. Texas is het enige SEC-team met één nederlaag zo laat in het seizoen, wat het verslaan van Texas voor A&M veel zoeter zou maken.
“De hype zegt duidelijk dat het om rivaliteit gaat. De geschiedenis zegt dat het rivaliteit is, maar voor ons is het de voetbalwedstrijd die we deze week hebben”, zei Jake Majors, seniorencentrum in Texas. “Het is belangrijk voor ons om de omgeving en het spel niet de overhand te laten krijgen. … Ik mag naar buiten gaan en niet alleen voor mij en mijn team spelen, maar ook voor de jongens die mij voorgingen, dus dat is een echte eer om te hebben.
Ook al is het spel sinds 2011 niet meer gespeeld, er heeft altijd een element van rivaliteit onder de oppervlakte gelegen, zegt Texas A&M-coach Mike Elko.
Elko zit in zijn eerste jaar als coach van de Aggies, maar hij was van 2018 tot 2021 de verdedigingscoördinator van Texas A&M onder Jimbo Fisher.
“Ook al is het nog niet gespeeld, het voelt gewoon niet alsof het ooit echt uit de stof is gekomen. Ik denk echt niet dat het zo ver verwijderd is van de psyche als het misschien voelt,’ zei Elko. “Ik denk dat onze kinderen heel goed weten waar dit allemaal over gaat.”
Rieken deed verslag vanuit College Station, Texas.