ARLINGTON, Texas – De Dallas Cowboys zijn net klaar met het verslaan van de Super Bowl-kampioenen en worden tweede in hun jaarlijkse Thanksgiving-thuiswedstrijd.
Het wordt er niet eenvoudiger op nadat Patrick Mahomes en de Kansas City Chiefs donderdag op bezoek zijn geweest met de Cowboys (5-5-1) die nadenken over een onwaarschijnlijke run naar een play-offplek nadat ze voor het eerst dit seizoen opeenvolgende overwinningen behaalden, inclusief de rally van zondag van 21 punten achterstand in een 24-21 overwinning op Philadelphia.
Aanbevolen video’s
Sommige van de komende tegenstanders zien er misschien niet zo formidabel uit als ze eerst deden toen het Dallas-schema voor november en december zes opeenvolgende playoff-teams van een jaar geleden liet zien.
Aan de andere kant voldoen de Chiefs (6-5) aan die beschrijving omdat ze net als de Cowboys buiten het play-offbeeld van zeven teams vallen. Kansas City is winnaar van negen opeenvolgende AFC West-titels en staat momenteel 10e in de AFC – hetzelfde als Dallas in de NFC.
“Ik zet hun film niet aan en zeg niet: ‘Man, ze hebben echt een slecht jaar'”, zei Cowboys-coach Brian Schottenheimer. “Dat denk ik helemaal niet. Ik heb zoiets van: ‘Man, hij is echt snel en hij is supersnel, en die kerel is snel, en die kerel is een goede hardloper.'”
De ster-quarterbacks zullen de twee grootste passing-overtredingen van de NFL naar het Thanksgiving-podium leiden, waarbij Dak Prescott’s Cowboys bovenaan de competitie staan met een gemiddelde van 267 yards per wedstrijd en hij nu het franchiserecord heeft voor het passeren van career yards.
Zijn respect voor Mahomes komt perfect tot uiting in een ontmoeting waarin beide teams de behoefte voelen om dicht bij de overwinning te komen om het ‘postseason’ te bereiken. De Chiefs zetten vorige week een grote stap met een 23-20 overwinning op Indianapolis.
“Uiteindelijk springt het talent er uiteraard uit, maar je kijkt naar een man die met pure passie speelt, die alles zal doen wat nodig is om te winnen”, zei Prescott over de drievoudig Super Bowl-winnaar. “Hij zal alles doen wat nodig is.”
Voor de Cowboys zijn er waarschijnlijk minstens vier overwinningen nodig in hun laatste zes wedstrijden. En zelfs dat is misschien niet genoeg. Maar eerst de dingen eerst.
“Er zijn momenten waarop je geest een beetje vooruit de toekomst in gaat en begint na te denken en alle kanten op gaat”, zei Jake Ferguson, strak einde. “En dat is waar je je op moet concentreren tijdens je training. We trainen hoe we onze focus weer naar het nu kunnen trekken.”
Op weg naar huis
Mahomes groeide op in Oost-Texas en zijn vader, voormalig Hoofdklasse-werper Pat Mahomes Sr., was een Cowboys-fan. Dus de jongere Mahomes hebben in de loop der jaren uiteraard een flink aantal van hun spellen gevangen.
Hij mocht eindelijk spelen in het AT&T Stadium op de universiteit, toen Texas Tech tegen Baylor speelde, en herinnert zich dat hij als eerstejaars verloor na een mislukte tweepuntsconversie. De Red Raiders verdeelden zijn andere twee wedstrijden tegen de Bears onder het uitschuifbare dak.
“Alleen al om thuis te spelen, met veel mensen die misschien niet naar Kansas City komen, zal het echt gaaf zijn om daar te spelen, vooral op Thanksgiving,” zei Mahomes, eraan toevoegend dat hij waarschijnlijk “50-plus” vrienden en familie aanwezig zal hebben.
Geheugenstrook
De confrontatie met de Chiefs zou voor Schottenheimer enkele weemoedige momenten kunnen opleveren. Zijn vader, wijlen Marty Schottenheimer, leidde de Chiefs gedurende 10 van zijn 21 jaar als NFL-hoofdcoach. Van de 200 carrièreoverwinningen van de oudere Schottenheimer waren er 101 met KC.
Brian Schottenheimer herinnert zich hoe de familie Hunt, eigenaren van de Chiefs, zijn vader behandelde nadat bij hem de ziekte van Alzheimer was vastgesteld. Marty Schottenheimer stierf in 2021 op 77-jarige leeftijd.
De jongere Schottenheimer was een quarterback bij Florida toen de Chiefs in 1995 hun enige Thanksgiving-bijeenkomst tegen de Cowboys verloren met zijn vader aan de zijlijn. Zijn tweede jaar als assistent was Marty Schottenheimer’s laatste seizoen als coach van de Chiefs in 1998.
“Ik kan me dat stadion herinneren, de eerste wedstrijd die mijn vader daar ooit coachte (1989). Er waren daar zo’n 21.000 fans”, zei Schottenheimer, die bezig is aan zijn eerste seizoen als hoofdtrainer na een kwart eeuw als NFL-assistent. “Hij heeft het omgedraaid. Zij hebben het als organisatie omgedraaid en toen werd het wat het nu is.”
Veel jachtplezier
Chiefs running back Kareem Hunt scoorde zondag dertig keer een career-high in de overwinning op de Colts, en een korte week hebben om te herstellen van die werkdruk is niet bepaald ideaal. Maar hij verwacht een kleine pauze te kunnen nemen met de terugkeer van Isiah Pacheco, die de afgelopen drie wedstrijden heeft moeten missen vanwege een knieblessure.
“Hij zal spelen”, zei Chiefs-coach Andy Reid. “Hoeveel, dat kan ik je nu niet vertellen. Kijk maar hoe het gaat.”
Waar is het dubbele team
George Pickens werkt aan een carrièrejaar na de transfer van de ontvanger buiten het seizoen naar Dallas vanuit Pittsburgh. Niemand zal zeggen dat hij een grotere bedreiging is geworden dan de nummer 1 ontvanger bij wie hij zich heeft aangesloten, CeeDee Lamb.
Toch is hij degene die cijfers kan posten die vergelijkbaar zijn met die van Lamb’s All-Pro-seizoen in 2023. En de hoogtepunten van betwiste nevenvangsten in enkele berichtgeving worden steeds langer.
“Als hij één-op-één is, valt hij niet onder de dekking. In ieder geval niet in mijn gedachten”, zei Prescott over Pickens. “En dat geldt niet alleen voor hem. Het geldt ook voor CeeDee. Ik zei al eerder: het is niet eens een 50-50-bal. De gunst ligt in onze handen.”