ANAHEIM, Californië. – Mitch Marner scoorde een geweldig doelpunt 62 seconden na de openingsface-off, Pavel Dorofeyev scoorde tweemaal in de derde periode en de Vegas Golden Knights bereikten donderdagavond de finale van de Western Conference met een 5-1 overwinning op Anaheim Ducks in Game 6 van de tweede ronde.
Brett Howden scoorde zijn derde korte doelpunt in de play-offs en Shea Theodore kreeg een powerplay-goal tijdens een 3-0 eerste periode voor de Golden Knights, die voor het eerst sinds ze hun enige Stanley Cup-kampioenschap in 2023 de derde ronde van het NHL-postseason bereikten – en voor de vijfde keer in de negen seizoenen van deze gecharmeerde uitbreidingsfranchise.
Aanbevolen video’s
“Je gaat erin en je wilt als eerste scoren, vooral als je onderweg bent”, zei Theodore, een origineel lid van de Knights nadat Anaheim hem in 2017 naar Vegas had geruild. “Ik vond dat we goed reageerden. We speelden de eerste vijftien minuten geweldig, en dat is wat we moesten doen. … Gewoon een ervaren groep. We hadden de juiste mentaliteit en het was goed om de resultaten te zien.”
Marner speelde een rol in alle drie de doelpunten van Vegas in de eerste periode, terwijl hij zijn NHL-leidende playoff-puntentotaal verhoogde naar 18, en Game 5-doelpuntenmaker Dorofeyev zette de wedstrijd weg met een enorme derde periode. Carter Hart maakte 31 reddingen toen de met veteranen beladen Golden Knights het eerste playoff-optreden van de parvenu Ducks sinds 2018 beëindigden.
“Het voelt duidelijk geweldig”, zei Marner, die werd bestempeld als een onderpresteerder in de play-offs, terwijl zijn Toronto Maple Leafs nooit de finale van de conferentie bereikten. “We hebben heel hard gewerkt voor al deze kleine doelen die we het hele jaar door hebben gesteld, en er is er weer één bereikt. Maar het werk wordt uiteraard steeds moeilijker en moeilijker.”
Vegas zal voor een exponentieel grotere uitdaging staan in de Colorado Avalanche, die de Presidents’ Trophy won en vervolgens woensdag in het ‘postseason’ verbeterde naar 8-1 door Minnesota in vijf wedstrijden te verdrijven.
Mikael Granlund scoorde een powerplay-goal voor de Ducks, wier terugkeer na een zeven jaar durende play-offdroogte eindigde toen hun jonge selectie niet in staat was het play-off-evenwicht van de ervaren Knights te evenaren in drie nederlagen in de laatste vier wedstrijden.
Lukas Dostal stopte 16 schoten voor Anaheim, dat opnieuw een slechte eerste periode in Game 6 niet kon overwinnen, waarmee een einde kwam aan hun bemoedigende eerste seizoen onder coach Joel Quenneville.
“Vegas werd elke wedstrijd beter”, zei Quenneville. “Ze speelden goed. Ze controleerden het goed. Ze verdienden het om te winnen. Vanavond is iets te vaak gebeurd dit jaar, toen we een paar snelle spelers vroegtijdig opgaven, en het is een zware comeback tegen een team dat weet hoe ze hockey moeten spelen.”
De Knights zijn 15-4-1 sinds John Tortorella op 29 maart de bekerwinnende coach Bruce Cassidy verving en de Ducks passeerde om de Pacific Division-titel te claimen voordat hij Utah en Anaheim versloeg in de eerste twee play-offrondes.
De 67-jarige Tortorella weigerde na de wedstrijd met de media te praten.
Marner zette al heel vroeg de toon voor Game 6: het publiek in Anaheim was nog niet gekalmeerd van de pregame-festiviteiten voordat William Karlsson Marner achter de verdediging bij de blauwe lijn vond. Marner vocht tegen Jackson LaCombe terwijl hij over het net reed en werd op de een of andere manier omgedraaid, alleen om een schot tussen zijn benen en langs Dostal te schieten voor zijn zevende doelpunt van het ‘postseason’ en vijfde van de reeks.
“Ik probeerde gewoon iets te doen”, zei Marner. “Dostal had me gedekt, dacht ik, met de backhand, dus ik probeerde die beweging uit te voeren, en gelukkig lukte het.”
Acht minuten na de openingstreffer van Marner vond hij een ongemarkeerde Howden voor zijn achtste doelpunt en het NHL-beste vierde korte doelpunt van het ‘postseason’ voor de Knights.
Theodore kreeg vervolgens een afstandsschot door het scherm van Marner en over de schouder van Dostal, slechts 5 seconden in een powerplay, waardoor Honda Center het zwijgen werd opgelegd.
Troy Terry vond Granlund voor het vijfde doelpunt van de Fin in de play-offs, in de tweede periode, maar Dorofeyev scoorde zijn achtste doelpunt van het ‘postseason’ vroeg in de derde na de weggeefactie van John Carlson. Dorofeyev voegde er nog een toe met 6:28 te spelen, waardoor Dostal voor de gek werd gehouden met een stiekem schot en hem vijf doelpunten opleverde in de afgelopen vier wedstrijden.
Vegas speelde zonder de geschorste verdediger Brayden McNabb, wiens illegale treffer op Ryan Poehling in Game 5 geblesseerd raakte en de strafschoppende aanvaller van de Ducks voor onbepaalde tijd buitenspel zette.