De voormalige manager van Tottenham en Chelsea, Mauricio Pochettino, is dinsdag aangesteld als opvolger van Gregg Berhalter als bondscoach van het Amerikaanse mannenelftal, 21 maanden voordat de Amerikanen het WK van 2026 organiseren.
De 52-jarige Argentijn Pochettino werd de 10e Amerikaanse coach in 14 jaar en de eerste in het buitenland geboren leider sinds Jurgen Klinsmann van 2011-16. Pochettino trainde Espanyol in Spanje (2009-12), Southampton (2013-14), Tottenham (2014-19) en Chelsea (2023-24) in Engeland en Paris Saint-Germain in Frankrijk (2021-22). Hij vertrok na het winnen van een Ligue 1-titel.
Aanbevolen video’s
“Het gaat over de reis die dit team en dit land maken,” zei Pochettino in een verklaring die door de USSF werd vrijgegeven. “De energie, de passie en de honger om hier iets echt historisch te bereiken — dat zijn de dingen die mij inspireerden.”
Pochettino had een eerste ontmoeting met USSF CEO JT Batson en sportief directeur Matt Crocker in Barcelona die vijf uur duurde en waar al sinds half augustus over onderhandeld werd. Crocker was de directeur van de jeugdopleiding van Southampton toen Pochettino bij die club begon.
Hoewel de contractduur niet is gespecificeerd, meldde de USSF dat Pochettino het team zal leiden tijdens het WK.
“Mauricio is een seriewinnaar met een diepe passie voor spelersontwikkeling en een bewezen vermogen om samenhangende en competitieve teams te bouwen,” zei Crocker in een verklaring. “Ik ben ervan overtuigd dat hij de juiste keuze is om het immense potentieel binnen onze getalenteerde selectie te benutten.”
Pochettino zou woensdag in de VS aankomen, twee dagen voor een persconferentie in New York. Hij zal het overnemen voor vriendschappelijke wedstrijden tegen Panama op 12 oktober in Austin, Texas, en drie dagen later in Mexico, waarna hij zijn eerste competitiewedstrijden leidt in een twee-leg CONCACAF Nations League kwartfinale in november.
“Het enige dat ik een beetje grappig vond, was de uitspraak dat we een speler zouden krijgen die in principe alles wint”, zei voormalig Amerikaans doelman Kasey Keller, nu ESPN-analist. “Het is niet zo dat Pochettino het trackrecord van Jose Mourinho heeft, maar hij heeft duidelijk een behoorlijk succesniveau gehad, met name bij plekken als Southampton en Tottenham, plekken die niet het grootste budget hadden om alle geweldige spelers te kopen die ze ooit wilden.
“Hij weet hoe hij moet werken in een groep die misschien bepaalde beperkingen heeft,” voegde Keller toe. “We moeten toegeven dat we nog steeds niet Frankrijk, Brazilië, Duitsland, Argentinië zijn.”
Pochettino komt met hoge verwachtingen van het USSF-management en de fans, die ervan overtuigd zijn dat de spelersgroep veel meer kan dan de 16e plaats op de wereldranglijst.
Berhalter werd op 10 juli ontslagen, een week nadat de Amerikanen in de eerste ronde van de Copa America waren uitgeschakeld. Hij werd in december 2018 aangenomen, mocht vertrekken toen zijn contract afliep na een 3-1 verlies tegen Nederland in de tweede ronde van het WK 2022, en werd vervolgens in juni 2023 opnieuw aangenomen om in september terug te keren.
Het salaris van Pochettino werd niet bekendgemaakt. De USSF zei dat zijn aanstelling werd ondersteund door een leiderschapsgeschenk van Kenneth C. Griffin, de CEO van het hedgefonds Citadel, en zijn filantropische entiteit Griffin Catalyst; met aanvullende steun van Scott Goodwin, managing partner van het vermogensbeheerbedrijf Diameter Capital Partners, en commerciële partners van USSF.
Mikey Varas, assistent van Berhalter, coachte het team tijdens twee vriendschappelijke wedstrijden, de 2-1 nederlaag tegen Canada op zaterdag en de 1-1 gelijkspel tegen Nieuw-Zeeland op dinsdagavond.
Op het WK zal de VS als co-host een geplaatst team zijn, wat betekent dat er waarschijnlijk geen landen in de top negen van de eerste ronde van de groep zullen staan in een toernooi dat is uitgebreid naar 48 teams. Als de Amerikanen de groep winnen, zullen ze waarschijnlijk geen tegenstander van topniveau tegenkomen in de nieuwe ronde van 32. De VS heeft de kwartfinales sinds 2002 niet meer bereikt.
Pochettino zal waarschijnlijk zijn volledige spelerspool beschikbaar hebben voor slechts acht trainingsperiodes van één week voordat het team bijeenkomt voor het WK. De Amerikanen zijn dun gezaaid op het gebied van keeper en centrale verdediging en hebben moeite gehad om de discipline op het veld te behouden.
“Ik zie een groep spelers vol talent en potentieel, en samen gaan we iets speciaals bouwen waar de hele natie trots op kan zijn”, aldus Pochettino.
Pochettino was een centrale verdediger die van eind jaren 80 tot 2006 speelde voor Newell’s Old Boys in Argentinië en Espanyol, PSG en Bordeaux in Europa. Hij speelde 20 wedstrijden voor Argentinië, onder meer op de Copa América van 1999 en het WK van 2002, waar zijn overtreding op Michael Owen leidde tot de strafschop van David Beckham in de 1-0 groepsfasenederlaag van Argentinië.
Na zijn afscheid als speler werd hij coach in het systeem van Espanyol, nam in januari 2009 de leiding over als coach van het eerste elftal en hielp het team degradatie te voorkomen. Pochettino werd in november 2012 ontslagen toen het team op de laatste plaats stond en werd twee maanden later aangenomen door de Engelse club Southampton.
Pochettino verhuisde in mei 2014 naar Tottenham, dat de finale bereikte van de League Cup 2015, waarin ze verloren van Chelsea, en de Champions League 2019, waarin ze verloren van Liverpool. Hij werd in november 2019 ontslagen toen Spurs op de 14e plaats stond en vervangen door Jose Mourinho.
PSG huurde Pochettino in januari 2021 in. Het team eindigde als tweede in de competitie en verloor van Manchester City in de halve finale van de Champions League, maar won de Franse beker door Monaco met 2-0 te verslaan in de finale. Onder leiding van Lionel Messi en Kylian Mbappe pakte PSG de Ligue 1-titel van 2022 met nog vier wedstrijden te gaan, maar verloor van Real Madrid in de achtste finales van de Champions League.
Pochettino verliet PSG aan het einde van het seizoen 2022-23 en werd in juni 2023 door Chelsea aangenomen nadat de club als 12e was geëindigd. Chelsea verloor de League Cup-finale van Liverpool en eindigde als zesde in de Premier League, waardoor ze de Champions League misliepen. Pochettino vertrok twee dagen na de laatste wedstrijd.