MIAMI TUINEN, Fla. – Lionel Messi veegde het zweet van zijn voorhoofd en slaakte een zucht van verlichting. Zijn Argentijnse teamgenoten deden hetzelfde.
Een spannende, onvergetelijke WK-wedstrijd met underdog Kaapverdië was voorbij – en de titelverdediger overleefde nadat hij tot de rand was geduwd.
Aanbevolen video’s
Kaapverdië maakte gelijk in de reguliere speeltijd en opnieuw in de verlenging, maar de Blue Sharks konden niet reageren op het derde doelpunt van Argentinië en La Albiceleste schoof vrijdag met een 3-2 overwinning door naar de Ronde van 16.
Zelfs als het land verslagen wordt, zal het optreden van Kaapverdië – een klein eilandje voor de westkust van Afrika – een van de meest opmerkelijke verhalen van dit of welk WK dan ook blijven.
“Ik moet onze tegenstanders de eer geven”, zei de Argentijnse coach Lionel Scaloni. “De waarheid is dat als mensen zeggen dat er niet zoiets bestaat als een gemakkelijke tegenstander, Kaapverdië vandaag heeft bewezen dat ze een geweldig team zijn.”
Het startsein voor Argentinië werd gecrediteerd als een eigen doelpunt nadat de kopbal van Cristian Romero in de 111e minuut van Kaapverdië-speler Diney Borges afketste. Messi scoorde al vroeg in de reguliere competitie, zijn recordverlengende 20e WK-doelpunt in zijn carrière. Lisandro Martinez scoorde in de 92e en zette Argentinië op een 2-1 voorsprong.
Sidny Lopes Cabral en Deroy Duarte scoorden voor Kaapverdië – beide gelijkmakers die het pro-Argentijnse publiek in Zuid-Florida verbijsterden. Het doelpunt van Cabral – een kromme, rechtsbenige aanval langs doelman Emiliano Martínez in de 103e minuut – maakte een toch al wilde wedstrijd nog ongelooflijker, waardoor de gelijkmaker op 2 kwam en de mogelijkheid werd vergroot dat Messi tegenover de opvallende Kaapverdische doelman Vozinha zou staan in een strafschoppenreeks.
Argentinië drong acht minuten later terug op voorsprong, hield stand en schoof dinsdag in Atlanta op tegen Egypte – dat Australië eerder vrijdag versloeg in een vuurgevecht.
“Zoals dit team vele malen heeft laten zien, en zoals ik al vele malen heb gezegd: het concurreert”, zei Messi in het Spaans. “En we hebben tot het einde gestreden.”
Het gedenkwaardige WK-debuut van Kaapverdië was een verbluffende reeks geweest die weinigen buiten het land van 525.000 hadden kunnen voorspellen. Na het uitmuntende spel van de 40-jarige Vozinha werd Kaapverdië het kleinste land dat de knock-outronde bereikte, met verrassende gelijkspelen tegen voormalig kampioenen Spanje en Uruguay en een ander land tegen Saoedi-Arabië.
Vozinha had tien reddingen tegen Argentinië, waaronder vijf tegen Messi.
“We geven waardigheid aan wat ons land is. We speelden twee keer gelijk tegen de wereldkampioen en namen extra tijd mee”, zei Kaapverdische coach Bubista. “Het is vooral trots zijn op onze spelers die waardig waren op het WK. We hebben onze identiteit laten zien.”
Messi voegde nog een schitterend doelpunt toe aan zijn cv, door op een goed getimede run achter de Kaapverdische verdediging te sluipen terwijl Martinez een pass naar hem uitstak, een snelle aanraking maakte en een finish in het dak van het net sloeg voor een 1-0 voorsprong in de 29e minuut.
De aanvoerder van Argentinië scoorde zeven doelpunten in dit toernooi – nog één keer de Franse Kylian Mbappé in de Gouden Schoen-race als topscorer van het WK van dit jaar – en breidde zijn WK-record uit, waardoor Mbappé twee doelpunten voorsprong heeft op de carrièrelijst. Hij heeft twaalf doelpunten gemaakt tijdens zijn recordscore van acht wedstrijden.
Messi kreeg de eerste kans van de wedstrijd die hij in de 15e minuut over de doelmond stuurde, maar buiten de rechterpaal. Nadat hij werd neergehaald, kreeg hij drie minuten later een vrije trap van 25 meter die gemakkelijk werd opgeslokt door Vozinha, die bijna elke keer met een geweldige redding kwam als zijn team er een nodig had.
“We kwamen zo dichtbij dat we ze tot het einde hebben geduwd”, zei Kaapverdische verdediger Pico Lopes. “Maar uiteindelijk mocht het niet zo zijn. Teleurgesteld… maar ik denk dat we vandaag een geweldig karakter hebben getoond, een geweldige kwaliteit om twee keer terug in de wedstrijd te komen. Ze zijn niet voor niets wereldkampioen.”
Bubista en de spelers bleven ruim na het laatste fluitsignaal op het veld. Sommigen zaten met hun hoofd in hun borst. Anderen deelden betraande omhelzingen voordat ze naar hun kleine schare supporters zwaaiden, waarbij de realiteit aan het einde van een rit tot hen doordrong die bijna niemand buiten hun onbevreesde eiland had kunnen voorspellen.
“We hebben laten zien dat we misschien een klein land zijn”, zei Bubista, “maar dat we tegen enkele van de beste teams ter wereld kunnen spelen.”