CINCINNATI – Lionel Messi had een doelpunt en drie assists en Tadeo Allende scoorde tweemaal toen Inter Miami FC Cincinnati zondag met 4-0 versloeg om door te gaan naar de eerste Eastern Conference-finale.
Miami ontvangt zaterdag New York City FC, een 1-0 winnaar van de Philadelphia Union in de andere halve finale van de conferentie. De winnaar gaat door naar de MLS Cup op 6 december.
Aanbevolen video’s
“Trots op hoe het team speelde op een heel, heel moeilijk veld en tegen een heel, heel sterke tegenstander”, zei Miami-hoofdcoach Javier Mascherano via een vertaler. “Ik denk dat het vanaf de eerste minuut niet ging om inhouden. Het ging erom dat we achter de wedstrijd aan gingen en onszelf waren. Ik denk dat de spelers vandaag een vrijwel perfecte wedstrijd speelden.”
Messi vestigde een MLS-playoffrecord met twaalf doelpunten (zes goals, zes assists).
Cincinnati had het op één na beste algemene record in de MLS, na Philadelphia, na het winnen van het Supporters Shield vorig seizoen. Cincinnati verloor vorig jaar van de Columbus Crew tijdens de conferentiefinale.
“Een zware avond om op deze manier te eindigen”, zei FC Cincinnati-coach Pat Noonan. “Dank aan Miami. Ze waren beter vanavond. Aan de fans, sorry hoe het is afgelopen. Het is teleurstellend. Je moet het bezitten.”
Messi was in drie wedstrijden tegen Cincinnati puntloos geweest, maar aan die streak kwam zondag in de 19e minuut een einde toen hij een korte voorzet van Mateo Silvetti kopte, waardoor Miami op een 1-0 voorsprong kwam. Messi, wereldkampioen met Argentinië en achtvoudig winnaar van de Ballon d’Or, scoorde zijn elfde doelpunt in de laatste zeven wedstrijden.
Negen minuten na het scoren stond Messi alleen met de keeper, maar zijn schot richting de tweede paal ging naast.
De beste scoringskans van Cincinnati kwam in de eerste helft toen Ender Echenique een kopbal over het strafschopgebied naar Evander stuurde, die over de lat schoot.
Miami had zeven schoten op doel tegen de vier van Cincinnati.
“We stonden zelfverzekerd voor het doel”, zei Noonan. “We hebben de bal te veel omgedraaid in gevaarlijke gebieden. We hebben Messi te veel tijd gegeven. We hebben die ruimte niet beschermd.”
Miami kwam in de tweede helft tien minuten op voorsprong toen Silvetti Cincinnati-keeper Roman Celentano versloeg met een schot vanaf de linkerkant van het strafschopgebied.
“Het is uiteraard een eer als spits om mijn eerste doelpunt te scoren in dit shirt”, zei Silvetti via een tolk. “Ik ben erg blij. Wanneer ik het team kan helpen, is het nog beter, dus daar ben ik blij mee.”
Silvetti verving Luis Suarez, die wegens gewelddadig gedrag was geschorst voor de vorige play-offwedstrijd van Miami tegen Nashville. Mascherano besloot hem zondag buiten de opstelling te houden.
In de 62e minuut gaf Messi een pass door de verdediging naar Allende, die er 3-0 van maakte. Allende scoorde opnieuw in de 74e minuut.
Cincinnati versloeg Miami thuis met 3-0 op 16 juli en speelde op 26 juli puntloos gelijk in Fort Lauderdale. Messi stond in de opstelling voor de eerste ontmoeting, maar niet voor de tweede.
“We spelen om trofeeën te winnen,” zei Noonan. “We zullen ons blijven inzetten om dat waar te maken.”