HARTFORD, Kon. – Als algemene regel geldt dat het moeilijk is om de US Postal Service aan te klagen voor verloren, vertraagde of verkeerd behandelde post.
Maar een zaak voor het Amerikaanse Hooggerechtshof waarbij een huisbaas uit Texas betrokken is die beweert dat haar post opzettelijk twee jaar lang is achtergehouden, wil betwisten dat, in een procedure die volgens de met geld krap zittende Postal Service zou kunnen leiden tot een stortvloed aan rechtszaken over het veel voorkomende, zij het frustrerende fenomeen van ontbrekende post. Deze bezorgdheid krijgt vooral weerklank tijdens de feestdagen, wanneer de hoeveelheid post – miljarden sentimentele items, van kerstkaarten tot Black Friday-aankopen – toeneemt.
Aanbevolen video’s
De zaak richt zich op de vraag of de speciale postvrijstelling van de Federal Tort Claims Act van toepassing is wanneer postbeambten opzettelijk nalaten brieven en pakketten af te leveren.
“We zullen te maken krijgen met, denk ik, een hoop rechtszaken over post”, waarschuwde Frederick Liu, assistent van de advocaat-generaal van het ministerie van Justitie, de rechters vorige maand tijdens mondelinge pleidooien. Hij voorspelde dat als de huisbaas de zaak wint, mensen zullen concluderen dat hun post niet is aangekomen ‘vanwege een onbeschofte opmerking die ze hebben gehoord, of wat dan ook.’
De federale onrechtmatige daadwet staat een particulier toe de federale overheid aan te klagen voor geldelijke schadevergoeding als een federale werknemer hem pijn doet of zijn eigendom beschadigt door nalatig te handelen.
Maar het Congres creëerde meerdere uitzonderingen op de wet, waaronder één voor de postdienst, waardoor deze werd beschermd tegen rechtszaken wegens ontbrekende of te late post. De uitzondering luidt dat het postkantoor niet kan worden aangeklaagd wegens “verlies, miskraam of nalatige verzending van brieven of poststukken.” Definities van deze woorden zijn de kern van de zaak voor het Hooggerechtshof geworden.
Vorige maand leken sommige rechters de bewering van de regering dat USPS beschermd is tegen dergelijke rechtszaken in twijfel te trekken. Maar er werd bezorgdheid geuit over het openen van de deuren voor lichtzinnige rechtszaken. Rechter Samuel Alito suggereerde dat mensen zouden kunnen denken dat vervoerders opzettelijk geen post bezorgden omdat ze met Kerstmis geen fooi kregen of omdat ze bang waren voor een ‘grote hond die naar de deur rende’.
“Wat zullen de gevolgen zijn als al deze rechtszaken worden aangespannen en er geprocedeerd moet worden?” vroeg Alito. “Gaan de kosten van een eersteklas brief nu $ 3 bedragen?”
Een twee jaar durende strijd om vermiste post
Easha Anand, advocaat van de huisbaas, heeft de regering beschuldigd van ‘angstzaaien over eindeloze rechtszaken’. Ze voerde aan dat het ongebruikelijk is dat iemand de mate van mishandeling ervaart die Lebene Konan heeft ondergaan, en beweert dat de USPS nog steeds immuniteit zou behouden voor de meeste postgerelateerde schade, zelfs als de rechtbank in het voordeel van de verhuurder beslist.
“Dit soort beschuldigingen zullen, denk ik, zeldzaam zijn”, zei ze in de rechtszaal.
Konan, een huisbaas, makelaar en verzekeringsagent, beweert dat twee medewerkers van een postkantoor in Euless, Texas, onderdeel van de metroplex Dallas-Fort Worth, opzettelijk geen post van haar en haar huurders hebben afgeleverd, omdat ze beweert dat ze het niet leuk vonden dat ze zwart is en meerdere eigendommen bezit.
Volgens gerechtelijke documenten begon het geschil toen Konan ontdekte dat de sleutel van de brievenbus van een van haar huurwoningen zonder haar medeweten was veranderd, waardoor ze de post van huurders niet meer kon ophalen en uitdelen. Toen ze contact opnam met het plaatselijke postkantoor, kreeg ze te horen dat ze geen nieuwe sleutel of regelmatige bezorging zou ontvangen totdat ze had bewezen dat ze de eigenaar van het pand was. Dat deed ze, zo blijkt uit de documenten, maar de problemen met de post bleven voortduren, ondanks dat de inspecteur-generaal van de USPS opdracht had gegeven de post te bezorgen.
Konan beweert dat de medewerkers een deel van de post hebben gemarkeerd als onbestelbaar of als retour afzender. Konan en haar huurders hebben volgens de rechtszaak geen belangrijke post ontvangen, zoals rekeningen, medicijnen en autotitels. Konan beweert ook dat ze huurinkomsten heeft verloren omdat sommige huurders vanwege de situatie zijn verhuisd.
Na tientallen klachten bij de postbeambten te hebben ingediend, spande Konan uiteindelijk een rechtszaak aan op grond van de Federal Tort Claims Act (FTCA) uit 1946, die nu zijn weg heeft gevonden naar de hoogste rechtbank van het land. De verwachting is dat er volgend jaar een uitspraak in deze zaak wordt gedaan.
Konan, bereikbaar per e-mail, weigerde commentaar te geven terwijl de zaak nog in behandeling was, op advies van haar advocaat.
Geldt de postvrijstelling wel of niet?
Terwijl een federale rechtbank in Texas de FTCA-claims van Konan afwees, met het argument dat ze onder de postvrijstelling vielen, heeft het Amerikaanse Hof van Beroep voor het Vijfde Circuit vorig jaar een deel van die beslissing teruggedraaid.
De rechters waren het niet eens met de vaststelling van de lagere rechtbank dat de claims van Konan waren uitgesloten omdat ze voortkwamen uit een ‘verlies’ of een ‘miskraam’. De rechters zeiden eerder dat de zaak van Konan niet in een van die “beperkte situaties” valt, omdat er sprake was van de opzettelijke handeling om de post niet te bezorgen.
“Omdat het gedrag dat in deze zaak wordt beweerd niet volledig binnen de uitzonderingen voor ‘verlies, miskraam of nalatige overdracht’ valt, staat soevereine immuniteit de FTCA-claims van Konan niet in de weg”, schreven de rechters.
Het hof van beroep schaarde zich achter het besluit van de lagere rechtbank om de afzonderlijke claim van Konan tegen de individuele postbodes af te wijzen.
De USPS, die weigerde commentaar te geven, ging tegen de zaak in beroep bij het Amerikaanse Hooggerechtshof.
Kevin Kosar, een senior fellow bij het American Enterprise Institute, een denktank voor openbaar beleid, die postzaken bestudeert, zei dat hij van mening is dat het onjuist is van de regering om te beweren dat de postvrijstelling ook het opzettelijk niet bezorgen van post dekt.
Kosar zei dat hij ook betwijfelt of er een stortvloed aan rechtszaken zal volgen als de rechtbank een enge uitspraak doet in de zaak, waarbij hij zich afvraagt of benadeelde postklanten überhaupt een advocaat kunnen vinden die bereid is de USPS aan te klagen.
Hij vroeg: “Welke advocaat wil bijvoorbeeld een rechtszaak aanspannen en brengt jaren door in de rechtbank omdat iemand 78 cent heeft uitgegeven aan een eersteklas postzegel en zijn brief verloren is gegaan?”