FORT LAUDERDALE, Fla. – Lionel Messi zal spelen voor een nieuwe trofee. Jordi Alba en Sergio Busquets zijn duidelijk ook nog niet klaar om met pensioen te gaan.
Tadeo Allende scoorde drie doelpunten – Alba en Busquets, een paar oude Messi-teamgenoten die met pensioen gaan als dit seizoen eindigt, hadden de assists bij zijn eerste twee – en Inter Miami versloeg New York City FC zaterdagavond met 5-1 voor de Eastern Conference-titel en een plek in de MLS Cup-finale.
Aanbevolen video’s
Mateo Silvetti scoorde in de 67e minuut voor Inter Miami, waarbij Messi het doelpunt maakte: de 405e assist uit zijn carrière voor club en land, waarvan algemeen wordt aangenomen dat dit de meeste assist in de voetbalgeschiedenis is. Telasco Segovia scoorde via een hielpass van Alba in de 83e minuut om er een wegloper van te maken, en Allende die de hattrick in de 89e minuut afrondde was de laatste actie.
“We hebben de finale bereikt met een broederschap die vooruit wil”, zei Inter Miami-coach Javier Mascherano. “De kracht van één groep kan veel dingen overwinnen.”
Tennisster Carlos Alcaraz bracht de Oost-trofee het veld op om aan Inter Miami te overhandigen, voordat deze aan Messi werd overhandigd. Vuurwerk, confetti en heel veel vrolijke foto’s en knuffels volgden, maar het was ook duidelijk dat dit niet de trofee was die Inter Miami het liefst wilde.
“We hebben een fantastische play-off-run gemaakt en verdienen het zeer om de finale te bereiken”, zei Silvetti in het Spaans.
Inter Miami – de nummer 3 reekshoofd in het Oosten – zal op 6 december om 14.30 uur Eastern gastheer zijn tegen Vancouver voor de landstitel. Vancouver versloeg San Diego later zaterdagavond met 3-1 voor de titel van de Western Conference.
Het zal het eerste MLS-laatste optreden zijn voor Inter Miami, dat in geen van de eerste vijf seizoenen verder kwam dan de openingsronde. De club van Messi won dit seizoen met 0-2 van Vancouver en verloor beide wedstrijden in de halve finale van de CONCACAF Champions Cup met 5-1.
Justin Haak scoorde in de 37e minuut voor NYCFC, dat dit seizoen 0-2-1 won tegen Inter Miami.
De overwinning brengt Inter Miami een stap dichter bij een nieuwe trofee, na het winnen van de Leagues Cup in 2023 en het Supporters’ Shield als het beste reguliere seizoensteam van de MLS vorig jaar. Messi, wereldbekerkampioen voor Argentinië en nu achtvoudig winnaar van de Ballon d’Or, voegde zich halverwege het seizoen 2023 bij het team, toen het onderaan de MLS-ranglijst stond en in een reeks van elf wedstrijden zonder overwinning zat.
Nu? Het merk van de club is mondiaal, Messi’s nummer 10-trui in het roze tenue van de club wordt over de hele wereld verkocht, een nieuw stadion nabij Miami International Airport is onderweg voor volgend seizoen, Messi tekent tot en met 2028, hij lijkt een slot om zijn tweede opeenvolgende MLS MVP-prijs te winnen en het team staat op de rand van een MLS-titel.
Sterren komen massaal naar dit team vanwege Messi; Alcaraz was er zaterdagavond bij, net als enkele leden van het Amerikaanse nationale damesteam.
“Iedereen in de wereld weet wie Lionel Messi is. Ik denk dat iedereen dacht dat hij hier zou komen en precies zou doen wat hij heeft gedaan”, zei de Amerikaanse vrouwenaanvaller Lindsay Horan, wier Messi-fandom vele jaren teruggaat.
Messi werd in de negende minuut langs de linkerkant van zijn hoofd geraakt en werd kort door elkaar geschud. Hij bleef een paar seconden in de buurt van de middencirkel voordat hij uiteindelijk overeind kwam. Hij struikelde ongeveer twee minuten later met Inter Miami in de aanval en nam vervolgens een directe trap vanaf ongeveer 30 meter afstand – hij speelde hem in het strafschopgebied, maar de kopbal van Silvetti werd gemakkelijk gepakt door NYCFC-doelman Matt Freese.
De volgende kans van Inter Miami kwam een minuut later. Deze werd verzilverd – een lange pass van Busquets werd gecontroleerd door Allende, die Freese gemakkelijk versloeg vanaf ongeveer twaalf meter afstand voor een 1-0 voorsprong.
Allende sloeg in de 23e minuut opnieuw toe na een kopbal na een lange pass van Alba, waardoor de stand 2-0 werd. En nadat Messi Silvetti op de 3-1 voorsprong had gebracht, begon wat in wezen ongeveer 25 minuten duurde tot het feest begon.
“Dit is een zeer bevredigend resultaat, maar het werk gaat door”, zei Allende in het Spaans. “Er is nog werk aan de winkel, maar we zijn blij met wat we hebben bereikt.”