HONGKONG – Een gestage stroom mensen plaatste zondag boeketten witte rozen, anjers, lelies en andere bloemen bij een geïmproviseerd gedenkteken buiten de zwartgeblakerde gebouwen van een appartementencomplex in Hong Kong dat in vlammen opging, waarbij minstens 128 mensen omkwamen in een van de dodelijkste branden van de stad.
Velen bogen naar de plaats van de brand en spraken korte gebeden uit, of lieten handgeschreven briefjes achter tussen de bloemen.
Aanbevolen video’s
Er is een stroom van steun en medeleven geweest, waarbij duizenden stadsbewoners de plaats van de brand bezochten om hulde te brengen aan de doden en voorraden te doneren aan degenen die alles verloren hebben in de brand, die woensdag begon en tot vrijdag duurde om volledig te blussen.
Omdat er nog steeds tientallen mensen vermist zijn, gingen de teams door met het doorzoeken van de ruïnes van de gebouwen en voerden zondagmiddag wat leek op verschillende lijkzakken naar buiten.
De acht gebouwen van het Wang Fuk Court-complex in de buitenwijk Tai Po waren allemaal bekleed met bamboesteigers gedrapeerd met nylon gaas voor renovatiewerkzaamheden, met ramen bedekt met polystyreenpanelen, en de autoriteiten onderzoeken nu of de brandvoorschriften zijn overtreden.
Ambtenaren uit Hong Kong maakten zaterdag laat bekend dat ze opdracht hadden gegeven tot onmiddellijke opschorting van de werkzaamheden aan 28 bouwprojecten uitgevoerd door dezelfde aannemer, de Prestige Construction & Engineering Company, voor veiligheidsaudits.
“Het besluit van het Bouwdepartement om de werkzaamheden aan de 28 projecten die door PC&E worden beheerd tijdelijk op te schorten, was te wijten aan een gebrek aan vertrouwen in zijn vermogen om de veiligheid op de locatie te garanderen”, aldus de regering in een verklaring.
“De vijf alarmbranden bij Wang Fuk Court, Tai Po hebben ernstige tekortkomingen van PC&E in het veiligheidsbeheer van de locatie aan het licht gebracht, waaronder het uitgebreide gebruik van schuimplaten om ramen af te sluiten tijdens reparaties aan gebouwen,” voegde het eraan toe.
De Prestige Construction & Engineering Company beantwoordde zondag geen oproepen voor commentaar.
Drie mannen – de directeuren en een technisch adviseur van een bouwbedrijf – werden de dag na het uitbreken van de brand gearresteerd op verdenking van doodslag. De politie zei dat bedrijfsleiders verdacht werden van grove nalatigheid, maar dat ze het bedrijf niet bij naam noemden.
Deze drie werden op borgtocht vrijgelaten, maar vervolgens opnieuw gearresteerd door de anti-corruptieautoriteiten van Hongkong, die ook nog eens acht verdachten hebben gearresteerd, waaronder onderaannemers van steigers, directeuren van een technisch adviesbureau en de managers van renovatieprojecten.
Het appartementencomplex van acht gebouwen van 31 verdiepingen in Tai Po, een buitenwijk vlakbij de grens van Hong Kong met het vasteland van China, werd gebouwd in de jaren tachtig. Het telde bijna 2.000 appartementen en ruim 4.600 inwoners.
Velen zijn nu gehuisvest in noodopvangcentra of stadshotels, en de autoriteiten werken aan oplossingen voor de langere termijn.
Uit voorlopig onderzoek bleek dat de brand woensdagmiddag begon op een lager gelegen steigernet van een van de gebouwen en zich vervolgens snel naar binnen verspreidde toen de schuimpanelen in brand vlogen en de ramen eruit bliezen, aldus Chris Tang, de secretaris van Hongkong voor veiligheid.
De wind hielp de vlammen van gebouw naar gebouw te springen en al snel werden zeven van de acht verzwolgen. Het duurde tot vrijdagochtend, zo’n 40 uur later, voordat ruim 2.000 brandweerlieden eindelijk alle vlammen hadden geblust.
Eerstehulpverleners ontdekten dat sommige brandalarmen in het complex, waar veel oudere mensen waren gehuisvest, niet afgingen tijdens de test, aldus Andy Yeung, de directeur van de brandweer van Hong Kong, die ook deel uitmaakt van het onderzoek.
De autoriteiten zeiden zaterdag dat ze nog 44 van de 128 geborgen lichamen moesten identificeren. Ongeveer 150 mensen zijn nog steeds vermist.
Onder de doden zijn zeven Indonesische arbeidsmigranten, en enkele tientallen zijn nog steeds vermist, aldus het Indonesische ministerie van Buitenlandse Zaken. Volgens het Filippijnse consulaat-generaal in Hong Kong werd ook één Filippijnse vrouw gedood die huishoudhulp was. Van twaalf anderen wordt nog steeds geen melding gemaakt.
“Ver van haar geboorteland had ze talloze offers gebracht om haar gezin een beter leven te bieden”, zei het consulaat-generaal zaterdag in een verklaring waarin ze de dood van de Filippijnse vrouw bevestigde.
In Peking kondigde het Ministerie van Noodbeheer een landelijke inspectie van hoge gebouwen aan om brandgevaren te identificeren en te verwijderen.
“Steigers van bamboe, niet-vlamvertragende vangnetten … en brandbestrijdingsfaciliteiten en -apparatuur zoals brandkraansystemen, automatische sprinklersystemen en automatische brandalarmsystemen zullen tot de belangrijkste items behoren die moeten worden geïnspecteerd”, aldus het ministerie.