MEXICO-STAD – Mexico maakte onmiddellijk indruk op het grootste WK uit de geschiedenis en bezorgde het uitbundige thuispubliek in het iconische Azteca Stadion vier jaar na een grote teleurstelling een enorme schok van opwinding.
De spelers van Mexico begrepen de intense druk en hoge verwachtingen waarmee ze donderdag werden geconfronteerd in de openingswedstrijd van het eerste WK-toernooi met 48 teams. Maar ze omarmden hun rol en kenden een winnende start door Zuid-Afrika met 2-0 te verslaan in een wedstrijd die ook drie rode kaarten opleverde.
Aanbevolen video’s
“Ik heb mijn best gedaan om ze uit te leggen wat een WK en een openingswedstrijd op eigen bodem inhielden, maar ze zijn jong en moesten het zelf ervaren”, zei Mexico-coach Javier Aguirre, die voor zijn team speelde de laatste keer dat Mexico het toernooi organiseerde in 1986. “Ik kan niet langer praten over het feit dat ik in een thuis-WK heb gespeeld, omdat ze al weten hoe het is.”
Julián Quiñones en Raúl Jiménez scoorden de doelpunten voor Mexico, dat samen met Canada en de Verenigde Staten gastheer is van het toernooi van 2026.
De Mexicanen herstelden zich van de enorme teleurstelling dat ze vier jaar geleden in Qatar na de groepsfase werden uitgeschakeld. Dat volgde op zeven opeenvolgende reizen naar de zestiende ronde – een prestatie die meer een vloek werd omdat het er niet in slaagde de kwartfinales te bereiken.
Maar er is hoop dit jaar. Mexico heeft in zijn geschiedenis twee keer de kwartfinales bereikt en beide keren was het gastland – in 1970 en 1986. Aguirre maakte deel uit van dat team in 1986.
Voor een volle zaal van 80.824 mensen ging Mexico snel aan de slag en nam de leiding in de negende minuut toen Quiñones scoorde. Jiménez voegde het tweede doelpunt toe na een kopbal op de 66e plaats – zijn 46e voor Mexico, maar eerste in drie WK-toernooien.
“We speelden niet goed in de eerste helft, maar we hadden met 3-0 met een voorsprong de rust in kunnen gaan en niemand zou hebben geklaagd; we waren veel beter”, zei Aguirre. “In de tweede helft voelde het alsof we wat ontspannen waren, maar beginnen met een overwinning is goed en we kunnen zeker verbeteren.”
Met zijn doelpunt kwam Jiménez op gelijke hoogte met Jared Borgetti voor de tweede plaats in de score voor het Mexicaanse nationale team. Hij is zes doelpunten verwijderd van leider Javier “Chicharito” Hernández.
Jiménez draagt een beschermende hoofdbeschermer omdat hij in november 2020 ernstig geblesseerd raakte tijdens het spelen voor Wolverhampton Wanderers in een Premier League-wedstrijd tegen Arsenal. Hij brak zijn schedel en moest een operatie ondergaan. Hij was acht maanden out en keerde in juli 2021 terug.
De Zuid-Afrikaanse spelers Sphephelo Sithole en Themba Zwane kregen beiden rode kaarten, waardoor het team de wedstrijd met slechts negen spelers moest uitspelen. Mexico-verdediger César Montes kreeg vervolgens in blessuretijd een rode kaart.
Het was de eerste keer dat er drie rode kaarten werden gegeven in de openingswedstrijd van een WK-toernooi. En het is het hoogste aantal in een WK-wedstrijd sinds er vier werden uitgedeeld toen Portugal tegen Nederland speelde op het toernooi van 2006 in Duitsland.
“Dit niveau is veel hoger dan welk niveau dan ook dat we voorheen speelden. We speelden een goed team en we speelden een goede wedstrijd. Ik zag een wanhopig Mexico”, zei Zuid-Afrika-coach Hugo Broos. “We moeten de komende dagen verbeteren. We zullen de teleurstelling te boven komen.”
Quiñones, een 29-jarige aanvaller die in Colombia werd geboren, was dit seizoen topscorer in de Saoedische competitie. Hij was een van de zes basisspelers die hun WK-debuut maakten voor El Tri.
Mexico heeft nu drie punten in Groep A en speelt volgende donderdag in Guadalajara tegen Zuid-Korea. Zuid-Afrika speelt dezelfde dag in Atlanta tegen Tsjechië.
“Het zou belangrijk zijn (om de groep te winnen), maar op dit moment denken we alleen maar aan de wedstrijd tegen Korea – beter zijn dan zij en proberen te winnen”, zei Aguirre. “We gaan het stap voor stap doen en kijken wat de toekomst brengt.”