NASHVILLE, Tenn. – Als ze niet aan een roman werkt, denkt Ann Patchett vaak na over wat ze voor anderen kan doen: misschien een flaptekst bedenken voor Douglas Stuart, of een videoverjaardagsboodschap opnemen voor collega-auteur-boekverkoper Emma Straub, of een interview beginnen met een plug voor een andere bewonderde collega.
“Het nieuwe boek van Liz Strout is het beste”, zegt ze over “The Things We Never Say” van Elizabeth Strout. ‘Weet je, bij elk boek dat ze publiceert, denk je gewoon: ‘O, dat kan ze onmogelijk nog een keer doen.’ En dan komt ze met nog een boek en dat is nog beter.”
Aanbevolen video’s
Op 62-jarige leeftijd is Patchett de zeldzame en gelukkige schrijver wiens woorden weerklank vinden onder zowel vrienden als vreemden. Ze is eigenaar van een van de bekendste onafhankelijke boekhandels van het land, Parnassus Books, met klanten variërend van boekenliefhebbers uit Nashville tot Tom Hanks. Ze is ook een populaire en prijswinnende romanschrijver wiens nieuwe boeken onvermijdelijk tot de meest verwachte van het jaar behoren, en wiens oudere boeken, waaronder het veelgeprezen ‘Bel Canto’, nog steeds worden verkocht. In 2021 ontving ze een National Humanities Medal voor ‘het onder woorden brengen van de schoonheid, pijn en complexiteit van de menselijke natuur’.
Het nieuwe boek heet ‘Whistler’
Patchett is hier vroeg om te praten over ‘Whistler’, dat dinsdag uitkomt. Net als ‘Bel Canto’, ‘State of Wonder’ en andere Patchett-romans is het een verhaal over onwaarschijnlijke ontmoetingen en diepere banden. In dit geval ontmoeten de 53-jarige Daphne Fuller en haar man een oudere man, Eddie Triplett, in het Metropolitan Museum of Art en beseffen ze dat hij korte tijd haar stiefvader was toen ze nog een meisje was. Daphne en Eddie vormen een hechte vriendschap als ze terugdenken aan hun tijd samen, inclusief een ernstig auto-ongeluk gevolgd door het uiteenvallen van Eddie’s huwelijk met haar moeder.
Patchett schrijft niet met een boodschap in gedachten, maar ‘Whistler’ kan gelezen worden als een ode aan fatsoen en welwillendheid. De titel verwijst naar een verhaal-fabel over een paard dat wegrent, om vervolgens op te duiken in een tijd van crisis. Terwijl Daphne zich in de nasleep van de crash afvraagt of het veilig is om te vertrekken en hulp te zoeken, verzekert Eddie haar: “Ik zweer het je, het zijn vooral goede mensen, met een paar slechte mensen aan de rand.”
“De mensen met wie ik elke dag contact heb, zijn goede mensen”, zegt Patchett. “Het komt zelden voor dat ik iemand ontmoet die niet aardig is. Als je nu naar het nieuws kijkt en het nieuws leest, lijkt het alsof iedereen verschrikkelijk en moordzuchtig is. Maar het is het verschil tussen primaire en secundaire bronnen. Dus als ik alleen maar op basis van primaire bronnen opereer, zie ik goedheid. Ik begrijp volledig dat er ongelooflijke horror en wreedheid in de wereld is, maar ik heb ook het gevoel dat ongelooflijke horror en wreedheid heel goed vertegenwoordigd is (in de kunst). En wat ik in mijn dagelijks leven ervaar, is niet zo goed vertegenwoordigd in de kunst.”
‘Het is niet mijn bedoeling om boeken over aardige mensen te schrijven,’ voegt ze eraan toe, ‘maar ik hou wel van mensen.’
Geëerd door PEN America
Patchetts gevoel voor burgerschap werd onlangs erkend door PEN America, dat haar tijdens het jaarlijkse meigala in Manhattan de Literary Service Award uitreikte. Bij de introductie van haar voor een bijeenkomst van honderden mensen in het American Museum of Natural History citeerde auteur Patrick Ryan haar brede scala aan bijdragen, of ze nu werkte ‘om boeken in handen te krijgen van kinderen in achtergestelde gemeenschappen’, opkomende schrijvers te ondersteunen of lezers te inspireren ‘die zichzelf herkennen in haar romans.’
Patchett heeft een diepgewortelde waardering voor verbindingen, en hoe deze kunnen worden verbroken door onenigheid of kunnen worden beëindigd door de dood.
Ze is geboren in Los Angeles en was nog in de vroege kinderjaren toen haar ouders scheidden en ze met haar moeder naar het oosten verhuisde, gebeurtenissen die werden gebruikt voor haar roman ‘Commonwealth’. Ze heeft ook gedenktekens geschreven voor overleden dierbaren. In de memoires ‘Truth & Beauty’ herinnerde ze zich haar goede vriendin Lucy Grealy, een dichter en memoiresschrijver die leed aan een zeldzame vorm van kanker en meerdere operaties onderging voordat ze op 39-jarige leeftijd stierf. In het titelessay van haar collectie ‘These Precious Days’ uit 2004 eert Patchett wijlen Sooki Raphael, een Hanks-assistent met wie de auteur een goede band kreeg terwijl Raphael tegen terminale kanker vocht.
‘Whistler’ is opgedragen aan haar vriend Jim Fox, een voormalig hoofd juridisch adviseur bij HarperCollins die in 2024 stierf en de inspiratiebron is voor Eddie (en de naamgenoot van een personage in ‘State of Wonder’).
“Hij was briljant en een geweldige lezer”, zegt ze. “Jim is Eddie niet en ik ben Daphne niet, en de omstandigheden zijn zeker niet dezelfde, maar de enorme liefde die Eddie en Daphne deelden, is de enorme liefde die Jim en ik deelden.”
Een boekhandelaar die inspireert
Patchett, afgestudeerd aan het Sarah Lawrence College en de Iowa Writers’ Workshop aan de Universiteit van Iowa, herinnert zich dat ze al verhalen vertelde voordat ze kon lezen, een leemte die volgens haar haar waardering voor het gedrukte woord alleen maar versterkte. Ze groeide op vóór de opkomst van ‘jongvolwassen’-boeken en begon met het lezen van kinderfavorieten als ‘Charlotte’s Web’ en ‘The Little House on the Prairie’, en klom rechtstreeks op naar de literaire reuzen die haar vormende invloeden werden: Saul Bellow, Philip Roth en John Updike.
Toen ze begin twintig was, was Patchett voldoende bekwaam om een verhaal te publiceren in The Paris Review. Patchetts debuutroman, ‘The Patron Saint of Liars’, kwam uit voordat ze 30 was geworden. Sindsdien heeft ze negen andere fictiewerken gepubliceerd, waaronder ‘Whistler’, samen met vier non-fictieboeken en drie prentenboeken, geïllustreerd door Robin Preiss Glasser.
“Een paar maanden geleden was ik bij mijn neven en nichten en ze hadden dozen met oude papieren van mij”, zegt Patchett. “En ze kwamen van de lagere school, de middelbare school, de middelbare school – notitieboekje na notitieboekje, poëzie en verhalen. Ik was geschokt door de mate waarin ik mijn vak beoefende op 10-jarige leeftijd.”
Patchetts leven als boekhandelaar begon rond 2010, toen de sluiting van twee winkels in Nashville een weerspiegeling leek te zijn van een landelijke achteruitgang, deels veroorzaakt door de opkomst van Amazon. Patchett en zakenpartner Karen Hayes kwamen met een ogenschijnlijk wild plan: een nieuwe winkel openen – een beslissing die destijds op enige scepsis stuitte, maar nu een teken is van het veranderende lot van onafhankelijke verkopers.
Het lidmaatschap van de American Booksellers Association is de afgelopen tien jaar meer dan verdubbeld – inclusief door auteurs gerunde winkels als Straub’s Books Are Magic in New York City en Jeff Kinney’s An Likenly Story in Plainville, Massachusetts. Straub zegt dat ze, toen ze erover nadacht haar winkel te openen, met verschillende vrienden sprak die kleine bedrijven hadden.
“Ze zeiden allemaal dat ik het niet moest doen, maar toen ik met Ann sprak, zei ze ‘Doe het'”, zegt Straub. “Ze is mijn held. Ik denk dat de vrienden die me zeiden dat ik het niet moest doen, praktisch spraken. Maar ik wilde geen praktisch advies horen. Ik wilde inspiratie horen.”