Professor Robert Coles van de Harvard Universiteit, de psychiater en Pulitzer Prize-winnende auteur die opkwam voor de zaak van kinderen die worstelen met armoede en segregatie, is op 97-jarige leeftijd overleden, zei zijn zoon zondag.
Aanbevolen video’s
De oudere Coles stond bekend om het documenteren van de behoeften van kinderen, vooral degenen die gevangen zaten in de smeltkroes van sociale onrust. Met het tweede en derde deel van zijn vijfdelige “Children of Crisis” won hij in 1973 een Pulitzerprijs voor algemene non-fictie.
In een essay van de Washington Post uit 1965 schreef hij dat, in de verwachting veel psychiatrische problemen aan te treffen onder kinderen in armoede, ik in plaats daarvan ‘voortdurend verbaasd was over het uithoudingsvermogen van kinderen die we allemaal arm of, in de huidige mode, ‘cultureel achtergesteld’ zouden noemen.’
“Wat stelde zulke kinderen uit zulke gezinnen in staat om emotionele en educatieve beproevingen te overleven, waarvan ik zeker weet dat veel blanke jongens en meisjes uit de middenklasse dit onmogelijk zouden vinden?”
Hij bezocht dezelfde families herhaaldelijk om ze goed te leren kennen, en bracht kleurpotloden mee zodat de kinderen die hij bestudeerde, tekeningen konden maken over hun ervaringen en percepties.
Hij ontving de Presidential Medal of Freedom in 1998. Hij was ook een van de eerste ontvangers van een ‘geniale subsidie’ van de MacArthur Foundation. In 1999 plaatste een jurypanel “Children of Crisis” op nummer 44 op de lijst van de 100 beste Engelstalige non-fictiewerken van de eeuw.
De boeken ‘Children of Crisis’ kwamen uit van 1967 tot 1978. Zijn eerste boek concentreerde zich op de effecten van desegregatie op kinderen. In de tweede werd gekeken naar het leven onder arbeidsmigranten, deelpachters en anderen die in berggebieden woonden.
Hij gaf het derde deel de ondertitel “The South Goes North”, omdat het zich concentreerde op zowel zwarte als blanke zuiderlingen die naar stedelijke gebieden in het noorden trokken. De vierde keek naar kinderen van Indiaanse afkomst, evenals naar Alaska Natives en Spaanstalige kinderen. In een vijfde deel werden kinderen met rijkdom en privileges onderzocht.
Zijn andere boeken waren onder meer ‘Hir Eyes Meeting the World’, waarin hij de betekenis van kindertekeningen onderzocht; ‘Het morele leven van kinderen’, ‘Het politieke leven van kinderen’ en ‘Het spirituele leven van kinderen’. Hij schreef ook boeken over psychoanalyticus Anna Freud en hervormer Dorothy Day.
Terwijl veel van zijn boeken de omstandigheden in de Verenigde Staten onderzochten, bestudeerde hij ook kinderen over de hele wereld. In totaal schreef hij meer dan 50 boeken en honderden artikelen en essays.
Sommige van zijn collega’s vonden dat zijn werk meer dat van een verslaggever en advocaat was dan dat van een psychiater of wetenschapper.
Hij was begin jaren zestig geïnteresseerd geraakt in de reactie van kinderen op crises toen hij in het Zuiden diende als luchtmachtarts. Hij was vooral onder de indruk van Ruby Bridges, die pas zes was toen ze het middelpunt werd van een storm van misbruik als het eerste zwarte kind op een voorheen geheel blanke school in New Orleans.
‘Ze toonde moreel uithoudingsvermogen; ze bezat eer en moed’, zei hij in 1986. Hij schreef zelfs een kinderboek over haar, ‘The Story of Ruby Bridges’, in 1995. (Ruby’s heldenmoed trok ook de aandacht van kunstenaar Norman Rockwell, die haar moedige intrede in de school afbeeldde in zijn werk uit 1964, ‘The Problem We All Live With.’)
Coles’ vrouw, Jane, hielp tijdens de interviews met kinderen.
“In het begin waren de kinderen doodsbang voor ons; ze hadden nog nooit blanke mensen in huis gehad”, vertelde Coles aan het tijdschrift People. ‘Maar ik begon mijn vragen weg te gooien. Ik gooide mijn stropdas weg. Ik begon op de grond te zitten.’
De PBS-documentaire uit 1995 “Listening to Children: A Moral Journey with Robert Coles” toonde hem aan het werk, waarbij hij een dwarsdoorsnede van Amerikaanse kinderen interviewde en hun tekeningen analyseerde, zoals hij in zijn boeken had gedaan.
“Een kind is een kans en een morele uitdaging. Hoe gaan we recht doen aan dit nieuwe leven met al zijn mogelijkheden?” zei hij. “Als we als ouders falen, falen we ook als burgers.”
Coles had een langdurige aanstelling als onderzoekspsychiater aan de Harvard University Health Services. In 1977 werd hij benoemd tot hoogleraar psychiatrie en medische geesteswetenschappen, en in 1995 werd hij benoemd tot hoogleraar sociale ethiek aan de School of Education.
In een populaire Harvard-les die hij gaf, genaamd de Literature of Social Reflection – gekscherend ‘Guilt 105’ genoemd – benadrukte hij dat ‘we naar binnen moeten kijken en moeten nadenken over de betekenis van ons leven en de doeleinden ervan’, vertelde hij in 1990 aan het tijdschrift People.
Coles, geboren in Boston, studeerde in 1950 af aan Harvard. Hij behaalde in 1954 een medische graad aan het College of Physicians and Surgeons van Columbia University. In een omslagprofiel van het tijdschrift Time uit 1972 stond dat hij geïnteresseerd raakte in de psychiatrie als ‘de meest filosofische van de disciplines’ – en bovendien merkte hij dat hij zenuwachtig was als kinderen huilden toen ze werden gevaccineerd.
Hij erkende dat hij en zijn eigen gezin goed leefden en zei in 1997 tegen The New York Times: “Het maakt me ongemakkelijk als ik de verschillen zie tussen de wereld die ik documenteer en de wereld waarin ik woon.”
Zijn vrouw stierf in 1993. Ze kregen drie zonen.