BOON, NC – Freddie Pell helpt een vintage houten stoel van het trottoir te tillen en weer terug in zijn kunstgalerie. Het begint te regenen in het centrum van Boone, en hij wil niet dat het weer doorweekt wordt.
Binnen verspreiden enorme modderige plassen zich door de kamer, terwijl arbeiders dweilen gebruiken om het water de deur uit te duwen. Een dunne donkere lijn op de muur – ongeveer dertig centimeter boven de vloer – laat zien hoe hoog het water steeg toen tropische storm Helene er vrijdag doorheen raasde, zei Pell.
Aanbevolen video’s
“Gelukkig hangt de meeste van onze kunst aan de muur”, zei Pell maandag, wijzend naar de levendige schilderijen en prenten gemaakt door lokale kunstenaars.
In de dagen nadat Helene een groot deel van West-Noord-Carolina met de grond gelijk heeft gemaakt, hebben sommige winkeleigenaren in het centrum van Boone veel opruimwerk te doen en weten ze niet of ze in de nabije toekomst überhaupt veel zaken zullen zien – een cruciaal probleem voor een stad van ongeveer 19.000 mensen die afhankelijk zijn van toerisme, vooral in de herfst.
Zoals veel steden in de Blue Ridge Mountains ziet Boone vanaf oktober grote aantallen bezoekers die graag getuige willen zijn van de waterval van levendige kleuren van de veranderende herfstbladeren. Velen komen ook verschillende sportteams van de Appalachian State University aanmoedigen. De stroom toeristen brengt miljoenen dollars naar de stad, maar ook naar de staat.
Maar de verwoesting van Helene zet dat allemaal in twijfel.
In Watauga County, waar Boone ligt, hebben veel inwoners geen stroom of mobiele service. Verschillende wegen zijn weggespoeld, waardoor mensen bekneld raken of gedwongen worden een andere uitweg te vinden. Het personeel van de hulpdiensten was non-stop bezig om mensen te redden.
Op de snelweg die omhoog slingert richting het centrum van Boone liggen omgevallen bomen gevaarlijk ondersteboven op de berghelling langs de weg. Op sommige plaatsen hangen elektriciteitskabels eronder als een katapult.
Eenmaal op King Street – de hoofdweg die door het centrum van Boone snijdt – herinnert de doffe modderige glans van de trottoirs aan het kolkende troebele water dat de straat overspoelde terwijl de storm er doorheen ploegde.
Sommige mensen dwalen over het trottoir, nieuwsgierig naar welke bedrijven ze binnen kunnen komen. Velen waren maandag nog gesloten en het is onduidelijk wanneer ze weer opengaan.
Bedrijven hebben tijd nodig om te herstellen en maken zich vervolgens zorgen over de toekomst
De achterdeur van Melanie’s, een brunchplek in King Street, staat onder water tijdens een normale regenbui, zei mede-eigenaar Paul Tuttle. Nadat hij de ‘apocalyptische’ schade van Helene had gezien, verwachtte Tuttle het ergste toen hij zich zaterdag naar de stad waagde.
Hij liep naar binnen en trof het gebouw – dat dateert uit het begin van de 20e eeuw – grotendeels ongedeerd aan. Een mat die Tuttle tegen de deur steunde om deze af te dichten, had verrassend genoeg voorkomen dat er water naar binnen sijpelde, zei hij.
Het restaurant ging zondag weer open, maar hij maakte zich op dat moment geen zorgen over geld verdienen. Ondanks dat hij geen internet heeft en onder een kookwateradvies werkt, zei Tuttle dat hij open wilde blijven voor stormslachtoffers die een warme maaltijd nodig hadden.
Dat betekent niet dat hij niet zenuwachtig is over wat de komende weken voor het café gaan brengen. Tuttle voert al gesprekken met zijn zakenpartner over wat hij kan verwachten. Het grootste deel van de winst van het restaurant wordt gemaakt tussen juli en oktober, waarbij oktober de op een na beste maand is voor zaken, zei hij.
“Ik weet niet of iemand hierheen wil komen als ze normaal gesproken naar een van de mooiste plekken van het hele land zouden komen kijken, en nu komen ze naar de verwoesting kijken,” zei Tuttle.
Sommigen merken waarschuwingssignalen op die problemen kunnen opleveren voor het toerisme in Boone en omliggende bergsteden.
Kurt Kaunath, 60, reed samen met zijn vrouw de storm door in hun camper met uitzicht op Watauga Lake in Tennessee. Ze hadden geen mobiel bereik en op een gegeven moment zei hij dat hij bang was dat de wind de camper in het meer zou doen vallen, maar het stel kwam er veilig uit.
Toen ze zondag terugkeerden naar zijn huis in de buitenwijken van Blowing Rock – ongeveer dertien kilometer ten zuiden van Boone – was er nog steeds geen stroom. Zijn baan als parttime paramedicus in het centrum van Boone is een toevluchtsoord geworden, waardoor hij toegang heeft tot stromend water en airconditioning.
Maar Kaunath zei dat er “annulering na annulering” is geweest voor een Airbnb die hij in de omgeving bezit. Het was bijna volgeboekt voor oktober voordat de storm toesloeg, zei hij.
“Dat is het moment waarop al deze bedrijven hun geld verdienen, en dat is het moment waarop alle mensen hier de hotels en alle infrastructuur ondersteunen”, zei hij. “En dat gaat niet gebeuren.”
Oktober is de drukste tijd van het jaar voor Lililu on King, een kledingboetiek in het centrum van Boone die onbeschadigd bleef, zei manager Kim Greene. De winkel had maandag geen internettoegang om de kassa te runnen, dus Greene bracht samen met medewerkster Sarah Jackson haar tijd door met het inpakken van uitverkoopartikelen om te doneren aan slachtoffers van de storm.
Maar er is nog steeds veel onzekerheid over wanneer ze weer open kunnen gaan – en of ze genoeg werknemers zullen hebben om de winkel te runnen.
‘Ik weet niet waar we heen gaan vanaf hier’
Sommige winkels zoals Lililu on King hebben vooral studenten van de Appalachian State University in dienst, die de lessen tot in ieder geval vrijdag heeft geannuleerd. Nu de studenten naar huis gaan, zullen winkeleigenaren het voorlopig zonder hen moeten doen.
‘Het is aan ons tweeën,’ zei Greene, glimlachend voordat hij eraan toevoegde: ‘of we ons weer openstellen, en dat kunnen we doen als we daartoe in staat zijn.’
De universiteit, die ruim 20.000 studenten telt, leek maandag grotendeels leeg. De arena van de universiteit, het Holmes Convocation Center, is omgebouwd tot een noodopvangcentrum van het Rode Kruis. De donaties stapelen zich op buiten de ingang. Sommige studenten die in appartementen buiten de campus woonden, hebben geen huisvesting meer na de overstromingen.
Aidan Mullane, een 19-jarige tweedejaarsstudent van de ASU, betwijfelt of de lessen dit semester überhaupt zullen worden hervat. Hij ontving maandag een e-mail van een professor die zei dat hun huis “aanzienlijke schade” had opgelopen en hun vermogen om op studenten te reageren zou beperken. Mullane zei dat zijn professor een van de velen is die met hetzelfde probleem kampen.
‘Ik weet niet waar we heen gaan,’ zei Mullane. “Als professoren hier niet kunnen wonen, wat doe je dan?”