TALLAHASSEE, Florida. – Gouverneur Ron DeSantis van Florida zei woensdag dat een controversieel voorstel van zijn regering om golfbanen, pickleballbanen en hotels in staatsparken te ontwikkelen “terug naar de tekentafel gaat.”
Toen verslaggevers hem woensdag ondervroegen, probeerde DeSantis afstand te nemen van het plan, wat ertoe leidde dat honderden demonstranten zich verzamelden in de parken en dat er zeldzame tegenstand ontstond van beide partijen, waaronder de Republikeinse senatoren Marco Rubio en Rick Scott uit Florida.
Aanbevolen video’s
“Als mensen geen verbeteringen willen, doe het dan niet,” zei DeSantis. “Ze doen dit jaar helemaal niets. Ze gaan terug en luisteren gewoon naar mensen.”
Het Department of Environmental Protection van de Republikeinse gouverneur onthulde vorige week de plannen voor het “Great Outdoors Initiative” en had een uur aan openbare hoorzittingen gepland in de buurt van de negen getroffen parken. Te midden van groeiende verontwaardiging werd een voorstel voor een golfbaan in een park afgewezen en stelde het agentschap de hoorzittingen uit tot ten minste volgende week — als ze überhaupt plaatsvinden.
Het plan voor golfbanen in Jonathan Dickinson State Park in zuidoost Florida werd al geschrapt vóór de verklaringen van de gouverneur van woensdag. De belangrijkste voorstander van de ontwikkeling, een non-profitorganisatie genaamd Tuskegee Dunes Foundation, trok zich afgelopen weekend terug uit het plan.
Jeremy Redfern, de woordvoerder van DeSantis, noemde de ontwikkelingen in de staatsparken een noodzakelijke stap om de recreatiemogelijkheden in de staat uit te breiden.
Maar DeSantis probeerde woensdag afstand te nemen van het voorstel door zijn publieke stilzwijgen over de kwestie te verbreken.
“Het is niet door mij goedgekeurd. Ik heb dat nooit gezien,” zei DeSantis. “Veel van dat spul was gewoon halfbakken en niet klaar voor prime time.”
Een woordvoerder van het ministerie van Milieubescherming reageerde woensdag niet direct op een verzoek om commentaar.
Rep. Lindsay Cross, een Democraat uit St. Petersburg die sprak tijdens een van de protesten tegen het parkplan, riep op tot meer transparantie over hoe het voorstel tot stand kwam – en wie het initiatief aanstuurde.
“Hoewel ik het waardeer dat de gouverneur naar de mensen en de bipartizane gekozen functionarissen heeft geluisterd in hun oproep tot een pauze, vind ik het moeilijk te geloven dat hij geen kennis had van deze plannen. Onze staatsagentschappen werken grotendeels onder leiding van de uitvoerende macht. De gouverneur moet uitleggen hoe dit besluitvormingsproces verloopt, zodat we toekomstige ontheiliging van onze parken kunnen voorkomen,” zei Cross.
Tegenstand tegen het initiatief overstijgt partijgrenzen in een staat die vaak fel verdeeld is door partijpolitiek. Top Republikeinse wetgevende leiders en leden van het Congres hebben vragen gesteld, samen met Democraten en milieuorganisaties zoals de Sierra Club en het Cleo Institute.
Het komt zelden voor dat DeSantis tegenstand krijgt van Republikeinse wetgevers, en hij staat erom bekend wraak te nemen als dat wel gebeurt.
Maar het lijkt erop dat er een politieke grens is getrokken rond de staatsparken van Florida. Voorstanders zeggen dat deze parken een bolwerk van wildernis vormen in een staat waar uitgestrekte zandstranden en mangrovebossen al lang plaats hebben gemaakt voor appartementencomplexen, motels en souvenirwinkels in winkelcentra.
“We zijn dankbaar dat de gouverneur naar de inwoners van Florida heeft geluisterd en naar hun overtuiging dat de natuurlijke hulpbronnen van de staatsparken de hoogste prioriteit hebben”, aldus Julie Wraithmell, uitvoerend directeur van Audubon Florida.
Honderden demonstranten verzamelden zich dinsdag bij staatsparken en bij het hoofdkwartier van het Department of Environmental Protection in Tallahassee om hun verzet tegen de plannen kenbaar te maken. Ongeveer 150 mensen verzamelden zich bij een bijeenkomst buiten Honeymoon Island State Park langs de centrale Golfkust, waar het plan voorziet in de bouw van pickleballbanen nabij de ongerepte witte zandstranden. Veel demonstranten droegen borden met slogans als “Save Don’t Pave” en “Parks Over Profit.”
“Na acht dagen van publieke verontwaardiging werd DeSantis gedwongen om af te zien van plannen om negen staatsparken in Florida te ontwikkelen — een groot compliment aan alle mensen die zich verenigden in de oppositie. Dat gezegd hebbende, zullen we niet op ons gemak zijn totdat het zogenaamde Great Outdoors Initiative helemaal dood is,” zei Eve Samples, uitvoerend directeur van Friends of the Everglades. “We zullen waakzaam blijven in de verdediging van Florida’s natuurlijke gebieden, water en wilde dieren.”
Anderson deed verslag vanuit St. Petersburg, Florida.