LONDEN, Kentucky – De autoriteiten zochten zondag in een ruig, heuvelachtig gebied in het zuidoosten van Kentucky naar een man die ervan wordt verdacht 12 voertuigen te hebben beschoten en vijf mensen te hebben verwond op een drukke snelweg.
Joseph A. Couch, 32, werd tot verdachte benoemd in de schietpartij van zaterdag op Interstate 75 nadat de autoriteiten zeiden dat ze zijn SUV hadden teruggevonden op een serviceweg in de buurt van de plaats delict. Later vonden ze een semi-automatisch wapen in de buurt waarvan ze denken dat het is gebruikt bij de schietpartij, zei plaatsvervangend sheriff Gilbert Acciardo, een woordvoerder van het Laurel County Sheriff’s Office.
Aanbevolen video’s
De zoektocht richtte zich op een afgelegen gebied ten noorden van Londen, een gemeenschap van ongeveer 8.000 mensen, zo’n 120 kilometer ten zuiden van Lexington.
“Waar is hij? Dat is de grote vraag op dit moment,” vertelde Acciardo aan verslaggevers terwijl de politie een zwaar bebost gebied doorzocht voor zonsondergang. “We zijn er nog steeds. We hebben nog steeds het gevoel dat hij er is, anders zouden we natuurlijk niet zo hard zoeken als we nu doen.”
De zoektocht werd zondagavond na zonsondergang tijdelijk stopgezet, maar zou maandagochtend vroeg worden hervat.
“We hebben tot nu toe geen geluk gehad, geen spoor tot nu toe, geen informatie of bewijs ter plaatse dat erop wijst dat hij daar is. Maar we geloven dat hij daar is,” zei Acciardo.
Scottie Pennington, hoofdagent van de staatspolitie in Londen, zei dat er extra agenten uit de hele staat worden aangetrokken om de klopjacht te ondersteunen.
Tijdens een persconferentie in de avond probeerden de autoriteiten de bewoners ervan te overtuigen dat ze er vertrouwen in hebben dat de verdachte gevonden zal worden.
“We doen alles wat we kunnen doen”, zei John Root, sheriff van Laurel County, en voegde toe: “Wees gewoon zelfverzekerd.”
Couch woonde het laatst in Woodbine, een kleine gemeenschap ongeveer 20 mijl (32 kilometer) ten zuiden van de schietpartij. Acciardo zei dat de autoriteiten zaterdag zijn verlaten voertuig vonden en zondag een AR-15-geweer in een bosgebied bij een snelweg waar “hij vanaf de interstate had kunnen schieten.” Een telefoon waarvan men denkt dat die van Couch is, werd door de politie gevonden, maar de batterij was eruit gehaald.
Volgens de autoriteiten kocht Couch het wapen en ongeveer 1.000 patronen zaterdagochtend in Londen. Couch heeft een militaire achtergrond en heeft minstens vier jaar gediend in de National Guard, aldus kapitein Richard Dalrymple van het Laurel County Sheriff’s Office.
Couch werd aanvankelijk beschouwd als een persoon van belang in de zaak, totdat hij zondag werd opgewaardeerd tot verdachte, aldus Acciardo.
De autoriteiten denken dat er maar één schutter was. Acciardo zei dat de schietpartij wel wat planning leek te bevatten, maar dat het een “willekeurige daad” van geweld leek te zijn waarbij geen specifieke persoon het doelwit was. Hij wilde niet speculeren over een mogelijk motief.
De autoriteiten werden zaterdag omstreeks 17:30 uur op de hoogte gebracht van geweerschoten bij afslag 49 van de snelweg. Een persoon die “van die afslag af was” vuurde meerdere schoten af op de noordelijke en zuidelijke rijstroken. De autoriteiten zeiden aanvankelijk dat negen voertuigen door geweervuur waren geraakt, maar verhoogden dat aantal later naar 12, omdat sommige mensen pas doorhadden dat hun auto door kogels was geraakt toen ze thuiskwamen. Dalrymple zei dat de schutter in totaal 20 tot 30 schoten had afgevuurd.
De schutter zat op het moment van de schietpartij niet in een voertuig.
De gewonden — één persoon uit Kentucky en anderen van buiten de staat — werden zondag in stabiele toestand in het ziekenhuis opgenomen. Sommigen hadden “zeer ernstige” verwondingen, waaronder één persoon die in het gezicht was geschoten, zei Acciardo.
Inwoners van Laurel County waren gespannen toen de autoriteiten met een drone, een helikopter en te voet een zoektocht uitvoerden in een afgelegen en dunbevolkt bosgebied vlak bij de snelweg.
Cody Shepherd, die zondag buiten een bloody mary dronk terwijl hij wachtte om een voetbalwedstrijd te kijken in de Pour Boyz Sports Lounge in Londen, zei dat de lokale bevolking gonsde van de speculaties. Hij is een inwoner van Londen en was zaterdag op een feestje bij een vriend thuis, ongeveer 10 mijl (16 kilometer) ten zuiden van de plek waar de schietpartij plaatsvond.
“We hebben de hele nacht naar de politiescanners geluisterd”, zei hij, eraan toevoegend dat ze sirenes hoorden en een helikopter boven hun hoofd zagen vliegen.
Op zondag annuleerden verschillende lokale kerken hun diensten. Maar Rodney Goodlett, pastor van Faith Assembly of God in Londen, hielp het verkeer regelen toen parochianen zich verzamelden voor een ochtenddienst. Hij verwachtte dat de zoektocht de opkomst zou beperken.
“Het is natuurlijk tragisch dat iemand zomaar gewelddadige handelingen verricht,” zei hij. “Je hoort overal in ons land dingen in de media gebeuren, maar als het dan thuiskomt, is het een beetje een wake-up call.”
De autoriteiten publiceerden een foto van Couch en waarschuwden omwonenden dat hij vermoedelijk gewapend en gevaarlijk was.
Volgens de rechtbankgegevens van de staat Kentucky werd Couch in februari aangeklaagd voor een misdrijf als “terroristische bedreiging”. De aanklacht werd echter ingetrokken toen een slachtoffer niet in de rechtbank verscheen. In 2015 werd Couch veroordeeld tot zes maanden gevangenisstraf nadat hij was veroordeeld voor criminele vernieling en onrechtmatige transacties met een minderjarige. Couch heeft ook een handvol verkeersovertredingen en een veroordeling voor openbare dronkenschap in 2020.
Acciardo zei dat de zoektocht gevaarlijk is voor hulpverleners en moeizaam vanwege het dikke gebladerte. Er zijn “veel bossen, veel sneden in de rotsen”, zei hij. “Hij zou zich achter een boom kunnen verstoppen en wij zouden hem zomaar kunnen beklimmen.”
—