Toen was de bal van haar.
Aanbevolen video’s
“Tijdens de time-out zei (coach) Sandy (Brondello): ‘Jij gaat schieten'”, zei Ionescu.
De Star Guard haalde het, een 3-pointer vanaf 28 voet met nog een tweede over die de Liberty woensdagavond een 80-77 overwinning op de Minnesota Lynx opleverde en hen een overwinning verwijderde van een ongrijpbare eerste WNBA-titel.
New York leidt de finale met 2-1 – de eerste keer dat het ooit op voorsprong staat in de kampioensronde – en kan de serie vrijdagavond in Minnesota winnen.
“We weten dat we nog één wedstrijd verwijderd zijn van het winnen van het kampioenschap, en ik denk dat ze ons hun best zullen doen”, zei Stewart, die met Seattle twee titels won. “Ze gaan alles geven wat ze hebben, en weet je wat, wij ook. De ommekeer gaat snel, maar we blijven er klaar voor zijn.
Ionescu zei dat ze na de wedstrijd de herhaling van haar schot moest bekijken om te zien wat er precies gebeurde.
“Ik kon het me niet eens meer herinneren. Ik moest heel snel naar de video kijken om te zien hoe ver ik was”, zei ze. “Ik heb het gevoel dat ik een beetje afstand binnen bereik kon krijgen en een heel goed schot kon maken.”
Met een gelijke stand van 77 had Ionescu de bal en dribbelde rond voordat hij een paar stappen achter de boog optrok en vanaf 28 voet sloeg om de gelijke stand te doorbreken.
“Het is best bijzonder. Er was nooit twijfel. Het is duidelijk dat Stewie ons daar weer binnen heeft gekregen, ons daarbinnen heeft gewild, maar ik dacht dat het juiste moment was: dit is Sabrina, ‘zei Brondello. “Ze heeft gewoon een grote kans gemaakt. Ze is een geweldige schietster en had gewoon een beetje afstand nodig.”
Stewart scoorde 22 van de 45 punten van het team in de tweede helft en eindigde met 30 punten, 11 rebounds en vier geblokkeerde schoten.
“We winnen deze wedstrijd niet zonder Stewie”, zei Ionescu. ‘Ik kan niets zeggen. Dat schot is leuk, maar wat ze vanavond voor ons kon doen, zorgde ervoor dat we weer in de wedstrijd kwamen.’
Minnesota kreeg geen echte kans om de zoemer te strikken.
“Geweldige speler maakte een goed schot”, zei Minnesota-bewaker Kayla McBride. ‘Ik heb haar veertig minuten lang bewaakt.’
De Liberty wiste een achterstand van 15 punten uit en schoof één overwinning weg van het winnen van hun eerste titel.
“Er zijn veel dingen die we vanavond niet goed hebben gedaan en we hebben een soort snel geheugen”, zei Stewart. “Ik denk dat we blij zijn dat we deze overwinning hebben behaald, maar de klus is nog niet geklaard.”
De Liberty stonden vijf keer eerder in de finale, inclusief vorig seizoen, en verloren ze allemaal.
Met een achterstand van 73-69 en een voorsprong van 2:26 in het vierde kwartaal scoorde de Liberty acht punten op rij, waaronder de eerste vijf van Jonquel Jones. Ionescu, die een relatief rustig duel had, sloeg daarna opnieuw een 3-pointer na een Lynx-misser om de stand op 77-73 te brengen met 55,5 over.
Bridget Carleton kreeg de Lynx binnen 77-75 met een lay-up 21 seconden later. Bij het volgende balbezit van New York kreeg Ionescu halverwege de basket een driepunter voordat hij uitviel en Minnesota de rebound kreeg.
Napheesa Collier kreeg vervolgens met nog 16 seconden te gaan een fout en sloeg beide vrije worpen om de gelijkmaker te creëren, wat voor een spannende finish zorgde.
Collier eindigde met 22 punten en McBride 19 voor Minnesota.
“Onze verdediging gaf ons een kans om de wedstrijd te winnen, punt uit, en onze aanval zal onze verdediging helpen”, zei Minnesota-coach Cheryl Reeve. “Als je me had verteld dat we het aantal stops hadden gekregen dat we hadden en daar op uit zouden spelen, en dat we geen 80 zouden hebben gescoord, dan zou dat voor mij verrassend zijn.”
De Lynx draaiden het script van de eerste twee wedstrijden om en bouwden in de eerste helft een voorsprong met dubbele cijfers op. Minnesota, dat in de eerste twee wedstrijden slechts iets meer dan drie minuten aan de leiding stond, stond met 60-50 voor met nog 2:28 te gaan in het derde kwartaal voordat de Liberty tegen het einde van de periode afsloot naar 62-61. Stewart scoorde de laatste vijf punten, waaronder een driepuntsspel met nog 19 seconden te gaan.
Ze scoorde vervolgens de eerste acht punten voor New York in het vierde kwartaal, waardoor ze de wedstrijd op 69 bracht met nog een driepuntsspel met nog 6:18 te gaan.
Carleton sloeg twee vrije worpen om 12 seconden later de gelijke stand te doorbreken. Geen van beide teams zou opnieuw scoren totdat Courtney Williams een baseline pullup bereikte met nog 2:26 te gaan, wat de Lynx een voorsprong van vier punten opleverde.