ROME – Vergeet dun ijs. Voorlopig is er geen ijs.
Nu NHL-spelers zich voorbereiden om voor het eerst in meer dan tien jaar terug te keren naar de Olympische Spelen, loopt de bouw van de belangrijkste hockeyarena voor de Spelen Milaan-Cortina tot het uiterste op.
Aanbevolen video’s
De kwestie roept het vooruitzicht op dat er wellicht geen wedstrijd in de hoofdarena zal worden gehouden voordat de puck wordt gedropt voor de voorronde voor dames op de Olympische Spelen op 5 februari – één dag voor de openingsceremonie.
“Het zal heel dicht bij de start van de Spelen zijn, de tijdlijn is erg krap. Maar dat wisten we”, zei Andrea Varnier, CEO van het plaatselijke organisatiecomité van Milaan-Cortina, onlangs.
NHL-commissaris Gary Bettman schuwde het Internationaal Olympisch Comité en de Internationale IJshockeyfederatie toen hem werd gevraagd naar de bouwtijdlijn na de vergadering van de Raad van Bestuur van de competitie op woensdag.
“We hebben de afgelopen twee jaar zorgen gehad over de voortgang van de ijsbaan – beide ijsbanen maar vooral de belangrijkste – maar het is de verantwoordelijkheid van het IOC”, zei Bettman. “We zijn uitgenodigde gasten, maar ze kennen onze zorgen en we verwachten dat ze alle beloften zullen nakomen om een faciliteit te hebben die, vanuit concurrentieoogpunt, eersteklas is.”
Bettman benadrukte dat dit niet het evenement van zijn competitie is en zal eventuele zorgen indien nodig delen met de Spelersvereniging.
“We zijn beperkt in wat we wel en niet kunnen doen, vragen en eisen, en als het een bepaald punt bereikt, zullen we ermee moeten omgaan”, zei Bettman. “Maar ik speculeer niet, en het IOC en de IIHF hebben ons voortdurend verzekerd dat het goed komt.”
Het evenement dat het Santagiulia-ijs moest testen, maakte deel uit van het wereldkampioenschap onder de 20 jaar van 8 tot 14 december. Dat evenement is verplaatst naar de hockeylocatie Rho Fiera, die wordt opgezet in een gigantisch congrescentrum aan de rand van Milaan en waar tijdens de spelen secundaire wedstrijden zullen plaatsvinden.
Normaal gesproken worden nieuwe Olympische locaties ten minste een jaar vóór het organiseren van medaille-evenementen getest. En bij een grote hockeyarena gaat het niet alleen om het ijs en ervoor zorgen dat het speeloppervlak gereed en veilig is. Het gaat ook over het testen van concessiestands, badkamers en al het andere in een gloednieuwe, moderne arena.
De locatie Santagiulia, die wordt gebouwd door een particulier bedrijf, moet de grootste overdekte arena van Italië worden. Want na de Olympische Spelen wordt het gezien als een mogelijke toekomstige gastheer van het ATP Finals-tennisevenement.
Ondanks de vertragingen en zorgen worden er al dure kaartjes verkocht voor evenementen in de Santagiulia-arena. Plaatsjes voor de gouden medaillewedstrijd voor heren op 22 februari – de slotdag van de spelen – kosten maar liefst 1.400 euro (ruim $1.600). Dat is meer dan bij enig ander sportevenement op de Spelen Milaan-Cortina. Alleen kaartjes voor de openings- en sluitingsceremonie kosten meer.
De terugkeer van NHL-spelers op de Olympische Spelen werd afgelopen februari aangekondigd, waarbij de beste hockeycompetitie ter wereld haar spelers voor het eerst sinds 2014 in Sotsji toestond deel te nemen aan de Winterspelen.
Het Olympische hockeytoernooi voor heren vindt plaats van 11 tot en met 22 februari. Het damestoernooi loopt van 5 t/m 19 februari.