SEOEL – Noord-Korea bood een zeldzame blik op een geheime faciliteit voor de productie van uranium van wapenkwaliteit, aangezien de staatsmedia vrijdag meldden dat leider Kim Jong Un het gebied bezocht en opriep tot sterkere inspanningen om het aantal kernwapens “exponentieel” te vergroten.
Het is onduidelijk of de locatie zich in het belangrijkste nucleaire complex van Noord-Korea in Yongbyon bevindt, maar het is de eerste keer dat Noord-Korea een uraniumverrijkingsfaciliteit openbaart sinds het er in 2010 een in Yongbyon aan bezoekende Amerikaanse geleerden liet zien. Hoewel de laatste onthulling waarschijnlijk een poging is om meer druk uit te oefenen op de VS en haar bondgenoten, kunnen de beelden die door Noord-Koreaanse media van het gebied zijn vrijgegeven buitenstaanders een waardevolle bron van informatie bieden voor het schatten van de hoeveelheid nucleaire ingrediënten die Noord-Korea heeft geproduceerd.
Aanbevolen video’s
Tijdens een bezoek aan het Nuclear Weapons Institute en de faciliteit die kernmaterialen van wapenkwaliteit produceert, gaf Kim herhaaldelijk uiting aan zijn “grote tevredenheid over de wonderbaarlijke technische kracht van het kernenergieveld” dat Noord-Korea in handen heeft, zo meldde het officiële Koreaanse persbureau.
KCNA zei dat Kim rondliep in de controlekamer van de uraniumverrijkingsfaciliteit en een bouwplaats die de capaciteit voor de productie van kernwapens zou uitbreiden. Foto’s van de Noord-Koreaanse staatsmedia toonden Kim die werd ingelicht door wetenschappers terwijl hij langs lange rijen centrifuges liep. KCNA zei niet wanneer Kim de faciliteiten bezocht of waar ze zich bevinden.
KCNA zei dat Kim de noodzaak benadrukte om het aantal centrifuges verder uit te breiden om “de kernwapens voor zelfverdediging exponentieel te vergroten”, een doel dat hij de afgelopen jaren herhaaldelijk heeft genoemd. Het zei dat Kim ambtenaren opdracht gaf om de introductie van een nieuw type centrifuge te bevorderen.
Kim zei dat Noord-Korea meer verdedigings- en preventieve aanvalscapaciteiten nodig heeft omdat “de nucleaire dreigingen tegen (Noord-Korea) die worden uitgevoerd door de door de imperialisten geleide vazalstaten van de VS steeds minder verhuld zijn en de rode lijn hebben overschreden”, aldus KCNA.
Het Zuid-Koreaanse ministerie van Unificatie veroordeelde Noord-Korea’s streven om zijn nucleaire capaciteit te vergroten. Een verklaring van het ministerie zei dat Noord-Korea’s “illegale” streven naar kernwapens in strijd met de VN-verboden een serieuze bedreiging vormt voor de internationale vrede. Het zei dat Noord-Korea moet beseffen dat het niets kan winnen met zijn nucleaire programma.
Noord-Korea liet in november 2010 voor het eerst een uraniumverrijkingslocatie in Yongbyon aan de buitenwereld zien, toen het een bezoekende delegatie van Stanford University-wetenschappers onder leiding van kernfysicus Siegfried Hecker toeliet om de centrifuges te bezichtigen. Noord-Koreaanse functionarissen zouden Hecker vervolgens hebben verteld dat er 2000 centrifuges waren geïnstalleerd en in bedrijf waren in Yongbyon.
Satellietbeelden van de afgelopen jaren hebben aangetoond dat Noord-Korea een uraniumverrijkingsfabriek in Yongbyon uitbreidt. Kernwapens kunnen worden gebouwd met behulp van sterk verrijkt uranium of plutonium, en Noord-Korea heeft faciliteiten om beide te produceren in Yongbyon. Sommige Amerikaanse en Zuid-Koreaanse experts geloven dat Noord-Korea heimelijk minstens één andere uraniumverrijkingsfabriek runt.
Het is niet duidelijk hoeveel plutonium van wapenkwaliteit en hoogverrijkt uranium er precies zijn geproduceerd in Yongbyon en elders. In 2018 vertelde een hoge Zuid-Koreaanse functionaris aan het parlement dat Noord-Korea naar schatting al 20-60 kernwapens heeft geproduceerd, maar sommige experts zeggen dat Noord-Korea er waarschijnlijk meer dan 100 heeft. Schattingen van hoeveel kernbommen Noord-Korea elk jaar kan toevoegen, variëren van zes tot wel 18.
“Voor analisten buiten het land zullen de vrijgegeven beelden een waardevolle bron van informatie vormen om onze aannames over de hoeveelheid materiaal die Noord-Korea tot nu toe heeft verzameld, te corrigeren”, aldus Ankit Panda, een expert bij de Carnegie Endowment for International Peace.
“Over het algemeen moeten we er niet vanuit gaan dat Noord-Korea net zo beperkt zal zijn als ooit door beperkingen van splijtbaar materiaal. Dit geldt met name voor hoogverrijkt uranium, waar Noord-Korea aanzienlijk minder beperkt is in zijn vermogen om op te schalen dan bij plutonium”, aldus Panda.
In 2018 schatten Hecker en wetenschappers van Stanford University dat de voorraad hoogverrijkt uranium van Noord-Korea 250 tot 500 kilogram (550 tot 1.100 pond) bedroeg, voldoende voor 25 tot 30 kernwapens.
De Noord-Koreaanse foto’s die vrijdag werden vrijgegeven, toonden ongeveer 1.000 centrifuges. Als ze het hele jaar door zouden werken, zouden ze ongeveer 20 tot 25 kilogram (44 tot 55 pond) aan hoogverrijkt uranium kunnen produceren, wat genoeg zou zijn om één bom te maken, aldus Yang Uk, een veiligheidsexpert bij het Asan Institute for Policy Studies in Seoul.
Het nieuwe type centrifuge dat Kim wil introduceren is waarschijnlijk een geavanceerde centrifuge op basis van koolstofvezels. Daarmee zou Noord-Korea vijf tot tien keer meer verrijkt uranium kunnen produceren dan de huidige centrifuges, aldus Lee Choon Geun, ere-onderzoeker bij het Science and Technology Policy Institute van Zuid-Korea.
Sinds 2022 heeft Noord-Korea zijn wapentestactiviteiten flink opgevoerd om zijn arsenaal aan kernraketten die gericht zijn op de VS en Zuid-Korea uit te breiden en te moderniseren. Analisten zeggen dat Noord-Korea een nucleaire testexplosie of een langeafstandsrakettest zou kunnen uitvoeren voorafgaand aan de Amerikaanse presidentsverkiezingen in november met de bedoeling om de uitkomst te beïnvloeden en zijn invloed in toekomstige omgang met de Amerikanen te vergroten.
“Over het algemeen is de boodschap die ze proberen te sturen dat hun nucleaire capaciteit niet alleen een loze dreiging is, maar dat ze doorgaan met het produceren van (bombrandstof)”, zei Yang. “En met wie praten ze? Het zou natuurlijk Zuid-Korea kunnen zijn, maar zeker ook de VS”
Kims recente nucleaire drive komt terwijl Noord-Korea zijn militaire samenwerking met Rusland verdiept. De VS en Zuid-Korea hebben Noord-Korea ervan beschuldigd broodnodige conventionele wapens te leveren om de Russische oorlog in Oekraïne te ondersteunen in ruil voor militaire en economische hulp.
Vrijdag reisde een Russische delegatie onder leiding van de secretaris van de Veiligheidsraad van het land, Sergei Shoigu, naar Noord-Korea en ontmoette Kim voor gesprekken over bilaterale en internationale kwesties, zo meldden Russische media. In juli 2023 bezocht Shoigu, toenmalig minister van Defensie, Noord-Korea en ontmoette Kim.