LOS ANGELES – Kelli Ferrone veegde de jaloezieën en vensterbanken schoon in de basisschool van haar dochters, op slechts 800 meter van de verwoestende Palisades Fire die de kustenclave in Los Angeles verschroeide. De wattenstaafjes en doekjes waren zwart.
Aan haar voeten ligt verspreid as en roet. Buiten staat het op de grond naast een speeltuin.
Aanbevolen video’s
Weken na de meest intense dagen van branden in de omgeving van Los Angeles worstelen ouders met de realiteit dat giftige as van verbrande huizen en auto’s schadelijk kan zijn voor hun kinderen. Het is een risico dat steeds vaker voorkomt naarmate bosbranden in steden woeden.
In de Pacific Palisades zou Canyon Charter al maandag kunnen heropenen. Schoolfunctionarissen zeggen dat het personeel hard werkt om ervoor te zorgen dat de scholen schoon en veilig zijn en dat ze vertrouwen hebben in hun beslissing. Maar sommige ouders vinden dat de school haast heeft om open te gaan. Ze dringen er bij ambtenaren op aan om tijdelijk te verhuizen, terwijl anderen proberen hun studenten elders te plaatsen.
“Het Los Angeles Unified School District heeft in hun geschiedenis nog nooit zo’n ramp meegemaakt”, zegt Ferrone, die twee dochters op school heeft, waarvan één met astma. “En ik denk dat mensen heel hard hun best doen, maar onze school heeft een nieuw tijdelijk huis nodig met klaslokalen en leraren die persoonlijk lesgeven. Dat is het enige waardoor mensen zich op hun gemak voelen.”
In een verklaring zei LAUSD dat het personeel “ijverig heeft gewerkt om scholen voor te bereiden op een terugkeer naar persoonlijk onderwijs.” Dat omvat het inspecteren van ventilatiesystemen, het vervangen van filters en het installeren van luchtreinigers in klaslokalen en kantoren, en het schoonmaken van binnen en buiten. Een milieuadviseur inspecteert campussen. Personeel bewaakt de luchtkwaliteit. Het district heeft een Office of Environmental Health and Safety en volgt de protocollen ervan.
Sommige scholen vallen onder het advies ‘drink geen water’, inclusief Canyon Charter. Dat betekent dat fonteinen worden uitgeschakeld en dat er flessenwater wordt verstrekt, aldus het district.
Dr. Lisa Patel, kinderarts en uitvoerend directeur van het Medical Society Consortium on Climate and Health, zei dat de school de juiste stappen zet. Toch zei ze: “Er bestaat geen nulrisico.”
De as is een giftige soep van verbrande auto’s, elektronica, batterijen, bouwmaterialen, verf, meubels en allerlei andere persoonlijke bezittingen. Het bevat pesticiden, asbest, plastic en lood, waarvoor kinderen kwetsbaarder zijn.
“Kinderen vertonen vaak meer hand-op-mond-gedrag en hun lichaam groeit snel in de eerste paar jaar, waardoor ze gevoeliger kunnen zijn voor dit soort vervuiling”, zegt Patel. “Er zal een tijdje een risico bestaan om komen in termen van blootstelling.”
Sommige materialen vormen reactieve chemische verbindingen wanneer ze branden.
Wetenschappers kennen nog steeds niet de langetermijngevolgen voor de gezondheid van blootstelling aan enorme stadsbranden zoals dit jaar in Californië of die in Maui, Hawaï in 2023. Drie scholen in Lahaina gingen daarna pas twee maanden open. Maar sommige chemicaliën zijn in verband gebracht met hartziekten en longproblemen, terwijl blootstelling aan mineralen zoals magnetiet, dat kan ontstaan wanneer ijzer in vuur verbrandt, in verband wordt gebracht met de ziekte van Alzheimer.
In Pasadena probeert Emily Stough de risico’s te minimaliseren voor haar 11- en 14-jarige die deze week terugkeerde naar Blair High School, waar ook een middelbare school is. Ze zorgde ervoor dat ze maskers meenamen. In een e-mail aan ouders vorige week zei het Pasadena Unified School District dat zo’n 38 ton puin buiten van de campussen is afgevoerd, en dat deze pas zullen worden geopend “na rigoureuze schoonmaak- en ontsmettings- en milieutests.”
Stough zei dat ze erop vertrouwt dat het district zijn due diligence-onderzoek doet, maar dat ze meer informatie wil.
‘Hebben ze de luchtkwaliteit getest? Hebben ze asmonsters getest? Waren de asmonsters afkomstig van binnen de school, in de gangen, van buiten de scholen?’, vraagt ze zich af. ‘Luchtkwaliteit zowel binnen als buiten de scholen? Dat wil ik graag zien. Ik zou graag willen weten wat er is schoongemaakt.’
Het is moeilijk om te weten hoe lang deze brandgifstoffen in het milieu zullen blijven, zei Patel, maar het kan een paar maanden zijn. Sterke winden zoals de Santa Anas kunnen hen ook over afstanden blazen waar ze in de bodem en het grondwater terecht kunnen komen.
Vooral kunststoffen kunnen lang meegaan, zegt dr. Ilan Shapiro, ambtenaar medische zaken bij AltaMed en fellow bij de American Academy of Pediatrics. ‘En we moeten niet vergeten dat de branden nog steeds aan de gang zijn. Dat er nog steeds brandmateriaal vrijkomt.” Terwijl gemeenschappen zich herstellen en opruimen, zal die as weer worden verplaatst, zei hij.
De Longfellow Elementary School in Pasadena gaat volgende week weer open, maar Tanya Reyes is nog niet van plan haar kinderen terug te sturen. De school ligt ongeveer drie kilometer van de plek waar de Eaton Fire het huis dat ze huurden in brand stak. Zelfs met de veiligheidsmaatregelen van de school “zegt mijn gevoel ‘nee’”, zei ze. ‘Ze horen niet in dat gebied te zijn. Het is te vroeg.”
Haar familie verblijft in West Hollywood en ze zoekt daar naar scholen, waar de kinderen een tijdje naar toe kunnen. Ze overweegt ook thuisonderwijs, maar moet het allemaal nog uitzoeken.
Het is moeilijk voor ouders omdat ze begrijpen op welke manieren kinderen school nodig hebben.
“We hebben dit op zoveel verschillende manieren meegemaakt, of het nu gaat om de rook van natuurbranden of de pandemie”, zei Patel. “Als kinderen niet naar school gaan, is dat ook schadelijk voor hun gezondheid. Het heeft invloed op hun leerproces, het heeft invloed op hun sociaal-emotionele ontwikkeling, hun gevoel van verbondenheid en gemeenschap in tijden van crisis.”