NORMAN, Oklahoma. – Nog maar een maand geleden begon het langverwachte Jackson Arnold-tijdperk bij Oklahoma.
De verwachtingen van het team en zijn fanatieke fans waren hooggespannen. De voormalige vijfsterren quarterback leek klaar om zijn plek in te nemen tussen de groten op een school die deze eeuw vier Heisman-winnaars op die positie heeft voortgebracht.
Aanbevolen video’s
Nu vecht Arnold voor zijn baan nadat hij de bal drie keer verloor in de eerste helft tegen Tennessee op zaterdagavond. Michael Hawkins Jr. gaf de Sooners een boost in de tweede helft van het 25-15 verlies, en nu heeft coach Brent Venables de positie open verklaard voor de wedstrijd van volgende week bij Auburn.
Venables ging in zijn openingsverklaring na de wedstrijd in op de situatie rond de quarterback en vertelde vervolgens waar hij de komende week op moet letten.
“Wie is het meest consistent, wie kan de basis van onze aanval consistent uitvoeren,” zei hij. “Het is niet echt ingewikkeld. En dan moet je in het spel komen, en dan moet je ook presteren.”
De fouten van Arnold waren de belangrijkste reden dat Tennessee met 19-3 leidde bij rust. Twee keer in het tweede kwart herstelde de verdediging van Oklahoma fumbles van Tennessee quarterback Nico Iamaleava. Beide keren fumblede Arnold de bal terug naar Tennessee bij de eerstvolgende play. De tweede keer was op een backwards pass — iets wat Venables zei dat niet eens een optie was bij de play.
“Er waren momenten dat Jackson inconsistent was,” zei Venables. “Die inconsistentie zorgde ervoor dat we niet in een bepaald ritme zaten. Je moet degenen die er zijn pakken en teruggaan en kijken waar het eigenaarschap ligt, maar ik heb er vertrouwen in dat dit de juiste zet was onder de omstandigheden.”
Arnold voltooide 7 van de 16 passes voor 54 yards met een onderschepping en rende vijf keer voor -21 yards met twee verloren fumbles voordat hij op de bank werd gezet.
Hawkins, een echte eerstejaars, had een aantal goede momenten en hielp de Sooners de Volunteers te overtreffen met 12-6 in de tweede helft. Hij voltooide 11 van de 18 passes voor 132 yards en een touchdown, en rende voor 22 yards. Zijn mobiliteit hielp de Sooners om een overweldigde offensive line te overwinnen.
Het was niet allemaal soepel voor Hawkins — hij fumblede de shotgun snap bij zijn eerste play laat in het tweede kwart, maar hij viel op de bal. Het kostte hem een paar drives in het derde kwart om te wennen.
“Het belangrijkste voor mij is om gewoon ontspannen te blijven,” zei hij. “Ik heb onze jongens om me heen die me opbouwen, en ik weet gewoon dat ze achter me staan, dus als ik erin kom, kunnen we de bal gewoon verplaatsen en profiteren van grote plays.”
Arnold was inconsistent voor de wedstrijd van zaterdag. Hij kreeg zijn eerste start in de Alamo Bowl-nederlaag tegen Arizona vorig seizoen, en hij passeerde voor 361 yards en twee touchdowns, maar gooide ook drie onderscheppingen. Dit seizoen had hij in geen van zijn drie eerdere starts meer dan 200 yards gepasseerd. Hij kon de aanval niet op gang krijgen in een 16-12 overwinning op Houston. Hij gooide een onderschepping tegen Tulane die in het vierde kwart werd teruggebracht voor een touchdown, maar Oklahoma hield stand en won.
Terwijl Arnold worstelde, bleef de getalenteerde Hawkins paraat. Hij werd door ESPN, On3 en Rivals benoemd tot een viersterrenprospect, schreef zich in januari in en maakte meteen indruk. Toen hem in augustus werd gevraagd waarom Hawkins het won van transfer Casey Thompson voor de reservefunctie, zei Venables dat het net zozeer om mentale gesteldheid als om talent ging.
Venables was onder de indruk van de manier waarop Hawkins omging met het feit dat hij in de eerste SEC-wedstrijd van de Sooners werd gegooid.
“Hij is zelfverzekerd,” zei Venables. “Hij is los op de juiste manieren. Het moment zal hem niet overweldigen, ook al is hij nog maar een jonge gast.”
Venables zei dat Hawkins nog veel werk te doen heeft.
“Mike raakt behoorlijk opgewonden — je hebt hem gezien,” zei Venables. “Hij is een paar keer drie of vier stappen voor op het spel. Dat gaat ook gebeuren. Je moet het natuurlijk rustiger aan doen en dingen laten ontwikkelen, dat is dat stukje ervan. Maar hij is een geweldige concurrent, heeft enorm veel talent en hij geeft erom.”
Venables zei dat hij en offensive coordinator Seth Littrell veel moeten evalueren. Hij wil de situatie de juiste aandacht geven in plaats van impulsief te handelen.
“Je geeft wat gratie, en toch is er een oeuvre dat je evalueert,” zei Venables. “Je behoudt een perspectief. Je weet dat er een tempo is waarin iedereen groeit en tot op zekere hoogte volwassen wordt. Als ik het heb over gratie, dan zullen jonge gasten fouten maken.”