PRAAG – Ondrej Palat heeft de Stanley Cup twee keer gewonnen. Hij heeft met Tsjechië een gouden medaille gewonnen op de wereldkampioenschappen.
Deze week zal de aanvaller een ander item op zijn bucketlist afvinken wanneer zijn New Jersey Devils en de Buffalo Sabres het reguliere seizoen van de NHL openen met twee wedstrijden in Praag.
Aanbevolen video’s
“Ik heb het geluk gehad veel van mijn dromen in hockey te kunnen verwezenlijken”, zei Palat. “Maar een NHL-hockeywedstrijd spelen in mijn geliefde Tsjechië is iets dat ik me nooit had kunnen voorstellen.”
De NHL Global Series-wedstrijden op vrijdag en zaterdag brengen het aantal reguliere seizoenswedstrijden in Praag op negen. Stockholm, Zweden, is de enige locatie buiten Noord-Amerika die er meer heeft gehad.
Er zullen nog twee internationale wedstrijden worden gespeeld in Tampere, Finland, op 1 en 2 november, wanneer verdedigend Stanley Cup-kampioen Florida tegenover de Dallas Stars staat.
Palat zei dat samen reizen voor buitenlandse wedstrijden een goede teambuildingervaring kan zijn. Vijf jaar geleden maakte hij deel uit van de Tampa Bay Lightning die een reeks van twee wedstrijden won tegen de Sabres in Stockholm. Het team won vervolgens de Stanley Cup in 2020 en het jaar daarop opnieuw.
“Met Tampa was de reis naar Stockholm geweldig voor ons”, zei Palat. “We hadden wat plezier en dat vertaalde zich op het ijs en we speelden geweldig. We moeten iets soortgelijks doen. We gaan plezier maken, maar het is ook een zakenreis en we moeten het seizoen goed beginnen.”
Het hockeygekke Zweden, Finland en Tsjechië zijn de afgelopen jaren dé bestemmingen geweest voor wedstrijden in het reguliere seizoen van de NHL in het buitenland. Samen met Rusland zijn deze landen verantwoordelijk voor het grootste deel van de Europese spelers in de competitie.
NHL-adjunct-commissaris Bill Daly zei in augustus dat de competitie wil uitbreiden naar andere markten en noemde Duitsland, Zwitserland en Groot-Brittannië als mogelijkheden. Londen had twee reguliere seizoenswedstrijden in 2007 en Berlijn één in 2011. Zwitserland heeft nog nooit een reguliere seizoenswedstrijd georganiseerd.
De Devils speelden eerder in Europa; in 2018 versloegen ze de Edmonton Oilers met 5-2 in Göteborg, Zweden.
De Sabres hebben er vier gespeeld. Vóór de verliezen tegen Tampa in 2019 wonnen ze in 2011 tweemaal van de Anaheim Ducks met 4-1 in Helsinki en de Los Angeles Kings met 4-2 in Berlijn. Vorige week speelden ze een oefenduel in München.
Tsjechische NHL-spelers zijn thuis enorm populair en de aanwezigheid van Palat en Sabres rookie Jiri Kulich zorgt ervoor dat de Praagse O2 Arena dit weekend bomvol zit. Palat maakte deel uit van het Tsjechische team dat in mei Zwitserland versloeg en de wereldtitel won in dezelfde arena.
De Devils tekenden Palat, die 101 postseason-punten in zijn carrière heeft, voor een vijfjarig contract van $ 30 miljoen in 2022, omdat ze graag gebruik wilden maken van zijn play-offs-ervaring. Afgelopen voorjaar slaagden ze er echter voor de tiende keer in twaalf seizoenen niet in om de play-offs te halen.
Sheldon Keefe, die de Toronto Maple Leafs vijf opeenvolgende seizoenen naar de play-offs coachte, werd door de Devils ingehuurd om het verschil te maken.
“We leren zeker nog steeds, maar jongens willen leren, beter worden en hier iets duurzaams bouwen, in het besef dat dit niet van de ene op de andere dag zal gebeuren”, zei Keefe.
De Sabres hopen een einde te maken aan de dertien seizoenen durende droogte in de play-offs. Coach Lindy Ruff, die hen in 2011 naar hun laatste ‘postseason’ loodste, is terug nadat hij werd ontslagen door New Jersey. Tijdens zijn vorige periode van 1997-2012 schoof Buffalo acht keer op en bereikte de Stanley Cup-finale in 1999.
Ruff moet de aanval verbeteren die 2,98 doelpunten per wedstrijd opleverde – 23e in de competitie.
Het goede nieuws voor de Sabres is dat Jack Quinn fit is nadat blessures hem vorig seizoen beperkten tot 27 wedstrijden, negen goals en tien assists.
“Door de blessures en alles heb ik nog niet de stappen kunnen zetten die ik als speler wilde”, zei Quinn. “Ik heb het gevoel dat ik dat vorig jaar ook had kunnen doen als ik niet geblesseerd was geweest, dus ik ben op een missie om dat dit jaar te doen.”