CARACAS – De voormalige Venezolaanse presidentskandidaat Edmundo González is zondag in Spanje aangekomen nadat hij in ballingschap was gevlucht als onderdeel van een onderhandelde deal met de regering van Nicolás Maduro. Deze deal was een grote klap voor miljoenen mensen die hun hoop hadden gevestigd op zijn oppositiecampagne.
Het verrassende vertrek van de man die door de Venezolaanse oppositie en verschillende buitenlandse regeringen wordt gezien als de rechtmatige winnaar van de presidentsverkiezingen van 28 juli, werd zaterdagavond bekendgemaakt door Venezolaanse functionarissen die slechts een paar dagen geleden zijn arrestatie hadden bevolen.
Aanbevolen video’s
González landde zondag op een militair vliegveld bij Madrid, vergezeld door zijn vrouw en Spaanse functionarissen. Uren later stuurde hij een kort voicebericht naar zijn supporters om hen te bedanken voor hun steun.
“Mijn vertrek uit Caracas werd omgeven door druk, dwang en bedreigingen”, zei hij. “Ik vertrouw erop dat we snel onze strijd zullen voortzetten om onze vrijheid en het herstel van de democratie in Venezuela te bereiken.”
Oppositieleider Maria Corina Machado probeerde zijn vertrek positief te beïnvloeden door de Venezolanen te verzekeren dat de 75-jarige gepensioneerde diplomaat op 10 januari terug zou zijn voor een beëdigingsceremonie die het begin van de volgende presidentiële termijn markeert.
“Zijn leven was in gevaar, en de toenemende bedreigingen, dagvaardingen, arrestatiebevelen en zelfs pogingen tot chantage en dwang waaraan hij is onderworpen, tonen aan dat het regime geen scrupules kent,” zei Machado op X. “Laat dit voor iedereen heel duidelijk zijn: Edmundo zal van buitenaf vechten, samen met onze diaspora.”
Wanhoop in Caracas
Maar op zondag heerste er op straat in Caracas een wanhopige stemming vanwege het verlies van iemand die, tegen alle verwachtingen in, een beweging nieuw leven inblies die een einde wilde maken aan meer dan twintig jaar eenpartijstaatsbewind.
“Het weinige beetje hoop dat we nog hadden, ging met hem mee,” zei Laura Vargas, terwijl ze op een bankje in het park door het nieuws op haar mobiele telefoon scrolde.
González voegt zich bij de groeiende gelederen van oppositie-standers die ooit tegen Maduro vochten, maar de handdoek in de ring gooiden en asiel in het buitenland zochten vanwege een brute repressie. In Spanje voegt hij zich bij minstens vier voormalige presidentskandidaten die gevangen werden gezet of werden gearresteerd omdat ze Maduro’s bewind trotseerden.
Sinds de verkiezingen zitten hij en Machado ondergedoken terwijl veiligheidstroepen meer dan 2.000 mensen oppakken, onder wie veel jonge Venezolanen. Zij gingen spontaan de straat op om te protesteren tegen de vermeende diefstal van de verkiezingen door Maduro.
Venezolaanse functionarissen hebben nog geen commentaar gegeven. Vicepresident Delcy Rodríguez zei in een verklaring laat op zaterdag dat de regering besloot om González een veilige doorgang uit het land te verlenen om te helpen “de politieke vrede en rust van het land” te herstellen.
De centrumlinkse regering van Spanje zei dat het besluit om Venezuela te verlaten alleen van González was, en dat hij vertrok met een vliegtuig dat door de luchtmacht van het land was gestuurd. González had na de verkiezingen zijn toevlucht gezocht in de residentie van de Nederlandse ambassadeur in Caracas, zei de Nederlandse regering zondag, terwijl hij in het geheim onderhandelde over zijn vertrek.
De Spaanse minister van Buitenlandse Zaken, José Manuel Albares, vertelde aan de Spaanse omroep RTVE dat zijn regering González politiek asiel zal verlenen, zoals hij heeft gevraagd.
“Natuurlijk heb ik hem verteld dat we blij zijn dat het goed met hem gaat en dat hij op weg is naar Spanje, en ik heb de toewijding van onze regering aan de politieke rechten van alle Venezolanen herhaald”, zei Albares terwijl hij onderweg was naar China voor een staatsbezoek aan premier Pedro Sánchez.
De chef buitenlandse zaken van de Europese Unie, Josep Borrell, een voormalige Spaanse minister van Buitenlandse Zaken, beschreef het vertrek van González als “een treurige dag voor de democratie in Venezuela.”
Borrell verwees naar González als de vermoedelijke winnaar van de presidentsverkiezingen en zei in een verklaring dat de “EU haar steun aan het Venezolaanse volk in hun democratische aspiraties zal voortzetten.”
Last-minute vervanger bood miljoenen hoop
González was een last-minute stand-in nadat Machado werd uitgesloten van deelname. Voorheen onbekend bij de meeste Venezolanen, maar hij wekte snel de hoop op van miljoenen Venezolanen die wanhopig op zoek waren naar verandering na een economische vrije val van tien jaar.
Terwijl Maduro tot winnaar van de stemming in juli werd uitgeroepen, hebben de meeste westerse regeringen, waaronder Spanje, zijn overwinning nog niet erkend en eisen in plaats daarvan dat de autoriteiten een verdeling van de stemmen publiceren. Ondertussen geven tellingen die door vrijwilligers van de oppositie zijn verzameld van meer dan twee derde van de elektronische stemmachines aan dat González met een marge van meer dan 2 tegen 1 heeft gewonnen.
De telbladen worden al lang beschouwd als het ultieme bewijs van verkiezingsuitslagen in Venezuela. Bij eerdere presidentsverkiezingen publiceerde de Nationale Kiesraad online de uitslagen van elk van de meer dan 30.000 stemmachines, maar het door Maduro gecontroleerde panel gaf deze keer geen gegevens vrij en gaf de schuld aan een vermeende cyberaanval van tegenstanders uit Noord-Macedonië.
Procureur-generaal Tarek William Saab, een trouwe bondgenoot van Maduro, eiste de arrestatie van González nadat hij drie keer niet was komen opdagen in verband met een strafrechtelijk onderzoek naar wat het orgaan beschouwt als een daad van verkiezingssabotage.
Saab vertelde verslaggevers dat de stemgegevens die de oppositie online deelde, vervalst waren en een poging om de Nationale Kiesraad te ondermijnen. Woensdag bezorgde de advocaat van González een brief aan Saab waarin hij afstand leek te nemen van de publicatie van de stemgegevens door de oppositie, en zei dat het niet zijn verantwoordelijkheid was.
Experts van de Verenigde Naties en het Carter Center, dat de verkiezingen observeerde op uitnodiging van Maduro’s regering, stelden vast dat de door de verkiezingsautoriteiten bekendgemaakte resultaten niet geloofwaardig waren. In een verklaring waarin ze de verkiezingen bekritiseerden, weigerden de experts van de VN de claim van de oppositie op de overwinning te valideren, maar ze zeiden dat de stemgegevens die ze online publiceerden, alle originele veiligheidskenmerken leken te vertonen.
Spanje biedt opvang aan vluchtende Venezolanen
Spanje is een belangrijk punt van exodus geweest voor Venezolanen, met name degenen die de oppositie tegen Maduro’s regime leiden. Onder hen zijn Leopoldo López, die in 2020 naar Spanje vluchtte om zich te herenigen met zijn familie, en Antonio Ledezma, die in 2017 vertrok.
Ongeveer 44.000 Venezolanen immigreerden in de eerste zes maanden van dit jaar naar Spanje. De laatste overheidsstatistieken uit 2022 zeiden dat er ongeveer 212.000 Venezolanen in Spanje woonden.
“De waarheid is dat hij nuttiger is als hij in het buitenland vecht dan wanneer hij ondergedoken of gevangen zit”, aldus Gustavo Tovar-Arroyo, een mensenrechtenactivist die zelf in 2012 gedwongen werd in ballingschap te gaan.