NEW YORK – De president van Columbia University, Minouche Shafik, trad woensdag af na een korte, tumultueuze ambtstermijn waarin het hoofd van de prestigieuze universiteit in New York zwaar onder vuur lag vanwege haar aanpak van protesten en verdeeldheid op de campus over de oorlog tussen Israël en Hamas.
De Ivy League-school in Upper Manhattan werd dit jaar opgeschrikt door studentendemonstraties, die culmineerden in scènes van politieagenten met kabelbinders en oproerschilden die een gebouw bestormden dat bezet was door pro-Palestijnse demonstranten. Soortgelijke protesten vonden plaats op universiteitscampussen in het hele land, waarbij veel leidden tot gewelddadige confrontaties met de politie en duizenden arrestaties.
Aanbevolen video’s
De aankondiging komt slechts enkele dagen nadat de school bevestigde dat drie decanen waren afgetreden nadat functionarissen zeiden dat ze tijdens een discussie op de campus denigrerende teksten hadden uitgewisseld over het Joodse leven en antisemitisme.
Shafik was ook een van de universiteitsleiders die eerder dit jaar door het Congres werden ondervraagd. Ze werd zwaar bekritiseerd door Republikeinen die haar ervan beschuldigden niet genoeg te doen om zorgen over antisemitisme op de campus van Columbia te bestrijden.
Shafik, die in juli vorig jaar aan de rol begon, kondigde haar ontslag aan in een e-mailbrief aan de universitaire gemeenschap, enkele weken voor de start van de lessen op 3 september. De universiteit begon maandag met het beperken van de toegang tot de campus voor mensen met een Columbia ID en geregistreerde gasten, en zei dat het “potentiële verstoringen” wilde beperken naarmate het nieuwe semester nadert.
In haar brief prees Shafik de “vooruitgang op een aantal belangrijke gebieden”, maar betreurde ze dat het tijdens haar ambtstermijn “moeilijk was om de uiteenlopende standpunten binnen onze gemeenschap te overwinnen.”
“Deze periode heeft een behoorlijke tol geëist van mijn familie, net als van anderen in de gemeenschap,” schreef ze. “Gedurende de zomer heb ik kunnen reflecteren en heb ik besloten dat mijn vertrek op dit punt Columbia het beste in staat zou stellen de uitdagingen die voor ons liggen het hoofd te bieden.”
De raad van toezicht van Columbia maakte intussen bekend dat Katrina Armstrong, de CEO van Columbia University Irving Medical Center, als interim-president zal optreden.
“Uitdagende tijden bieden zowel de kans als de verantwoordelijkheid voor serieus leiderschap om uit elke groep en elk individu binnen een gemeenschap te komen”, aldus Armstrong, die ook de executive vice president is voor de Health and Biomedical Sciences van de universiteit. “Nu ik deze rol op me neem, ben ik me terdege bewust van de beproevingen waarmee de universiteit het afgelopen jaar te maken heeft gehad.”
Pro-Palestijnse demonstranten zetten voor het eerst tentenkampen op op de campus van Columbia toen Shafik half april voor het Congres getuigde. Ze veroordeelde daar antisemitisme, maar kreeg kritiek op de manier waarop ze reageerde op docenten en studenten die van partijdigheid werden beschuldigd.
De school stuurde de politie de volgende dag om de tenten te ontruimen. Toen de studenten terugkwamen, ontstond er een golf van soortgelijke protesten op campussen door het hele land. Studenten eisten dat scholen de financiële banden met Israël en de bedrijven die de oorlog steunen, zouden verbreken.
Terwijl het protest wekenlang voortduurde, kwam de school in de nationale schijnwerpers te staan. Republikeins voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Mike Johnson kwam opdagen om het kamp te veroordelen, terwijl Democratisch afgevaardigde Alexandria Ocasio-Cortez kwam om het te steunen.
Uiteindelijk liepen de gesprekken tussen de school en de demonstranten vast. Toen de school een deadline stelde waarbinnen de activisten moesten vertrekken, nam een groep Hamilton Hall over.
Zelfs nadat de protesten voorbij waren, besloot Columbia de universitaire diploma-uitreiking te annuleren en in plaats daarvan te kiezen voor een reeks kleinere ceremonies op school.
De campus was deze zomer grotendeels stil, maar een conservatief nieuwsmedium publiceerde in juni beelden van wat zij noemden tekstberichten die door bestuurders waren uitgewisseld tijdens de paneldiscussie op 31 mei “Joods leven op de campus: verleden, heden en toekomst.”
De functionarissen werden uit hun functie ontheven, waarbij Shafik in een brief van 8 juli aan de schoolgemeenschap zei dat de berichten onprofessioneel waren en “op verontrustende wijze oude antisemitische elementen aanroerden.”
Shafiks critici juichten meteen toen haar termijn, een van de kortste in de geschiedenis van de school, ten einde kwam.
Johnson, de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, zei dat haar aftreden “al lang over tijd” was en als waarschuwend voorbeeld zou moeten dienen voor andere universiteitsbestuurders dat “het tolereren of beschermen van antisemieten onacceptabel is en consequenties zal hebben.”
De studentengroep Columbia Students for Justice in Palestine schreef in een bericht op het socialemediaplatform X dat Shafik “eindelijk de memo heeft gekregen” na maanden van protesten. De campusafdeling van Jewish Voice for Peace schreef dat het “niet tevreden zal zijn met haar verwijdering, aangezien de repressie van de pro-Palestijnse studentenbeweging door de universiteit voortduurt.”
Ook andere vooraanstaande leiders van de Ivy League zijn de afgelopen maanden afgetreden, grotendeels als reactie op de heftige protesten op de campus.
Liz Magill, de voorzitter van de Universiteit van Pennsylvania, trad in december af na nog geen twee jaar in dienst te zijn geweest. Dit kwam door druk van donateurs en kritiek op haar getuigenis tijdens een hoorzitting in het Congres. Tijdens herhaaldelijke ondervragingen kon ze niet zeggen dat oproepen op de campus tot genocide op Joden in strijd zouden zijn met het gedragsbeleid van de school.
En in januari trad Claudine Gay, de president van de Harvard-universiteit, af nadat haar getuigenis voor het Congres was beschuldig van plagiaat en er soortgelijke kritiek was geuit.
Shafik zei dat ze terug zal keren naar het Verenigd Koninkrijk om leiding te geven aan een initiatief van het kantoor van de minister van Buitenlandse Zaken om de aanpak van de regering ten aanzien van internationale ontwikkeling te evalueren.
“Ik ben erg blij en dankbaar dat dit mij de kans biedt om terug te keren naar het werk om de wereldwijde armoede te bestrijden en duurzame ontwikkeling te bevorderen, gebieden die mijn hele leven al mijn interesse hebben,” schreef ze.
Shafik was de eerste vrouw die deze functie op zich nam. Ze sloot zich aan bij meerdere vrouwen die onlangs een functie bij een Ivy League-universiteit bekleedden.
De in Egypte geboren econoom leidde voorheen de London School of Economics, maar verdiende haar sporen vooral buiten de academische wereld met functies bij de Wereldbank, het Britse ministerie van Internationale Ontwikkeling, het Internationaal Monetair Fonds en de Bank of England.
Ten tijde van Shafiks benoeming had Jonathan Lavine, voorzitter van de raad van toezicht van Columbia, haar omschreven als een leider met een “onwrikbaar vertrouwen in de cruciale rol die instellingen voor hoger onderwijs kunnen en moeten spelen bij het oplossen van de meest complexe problemen ter wereld.”