FOXBOROUGH, Mass. – Toen Robert Kraft een jaar geleden Jerod Mayo in dienst nam, had hij het gevoel dat hij de juiste persoon had gevonden om de erfenis van het kampioenschap na te volgen die Bill Belichick had nagelaten.
Achteraf gezien gelooft Kraft nu dat Mayo nog niet helemaal klaar was om NFL-hoofdcoach te worden.
Aanbevolen video’s
De teameigenaar van de Patriots zei maandag dat zijn abrupte ontslag van Mayo, slechts enkele minuten nadat hij zijn eerste seizoen in de functie had voltooid, een poging is om die fout recht te zetten.
“Deze hele situatie is aan mij. Ik vind het vreselijk voor Jerod. Omdat ik hem in een onhoudbare situatie heb gebracht”, zei Kraft een dag nadat hij de 38-jarige Mayo uit de coaching teugels had gehaald na een 4-13 finish. “Ik weet dat hij als hoofdtrainer alle tools heeft om succesvol te zijn in deze competitie. Hij had gewoon meer tijd nodig voordat hij de baan aannam.’
Kraft zei dat de overwinning van het team op Buffalo op zondag, die de Patriots de nummer 1 overall keuze in de NFL-draft van april kostte, geen rol speelde in het ontslag.
In plaats daarvan zei hij dat Mayo van zijn ‘hoogtepunt’, het winnen van de seizoensopener van de Patriots in Cincinnati, naar een terugval halverwege het speelschema ging. Vervolgens vertoonde hij de rest van de weg niet genoeg tekenen van verbetering.
En nadat hij achtereenvolgens sombere seizoenen had gezien voor een franchise die de afgelopen twintig jaar zes Lombardi-trofeeën won, beloofde de 83-jarige eigenaar, die zichzelf ‘eerst een fan van dit team’ noemde, te doen wat hij kan zien dat het terugkeert naar een kampioenschapsniveau.
“Dit wil ik volgend jaar niet meemaken. En we gaan doen wat we moeten doen om het probleem op te lossen”, aldus Kraft.
Dat zal beginnen met het snel aannemen van kandidaten voor een baan die om verschillende redenen een van de meest aantrekkelijke in de competitie is: de nutteloosheid van New England dit seizoen leverde het nog steeds de nummer 4 keuze op in de draft, rookie Drake Maye vestigde zich als een potentiële franchise-quarterback, en de Patriots gaan het laagseizoen in met meer dan $ 130 miljoen aan salarislimieten – het meeste in de competitie.
Wat deze koerscorrectie niet zal omvatten – voorlopig tenminste – zijn grote veranderingen in de frontoffice, waarbij Kraft bevestigt dat executive vice-president van spelerspersoneel Eliot Wolf en senior personeelsmanager Alonzo Highsmith beiden volgend seizoen terugkeren.
Wolf en Highsmith zullen ook allebei betrokken zijn bij de zoektocht naar coaching, samen met Krafts zoon en Patriots-teampresident Jonathan Kraft.
Een van de namen die vrijwel onmiddellijk de ronde deed als mogelijke coachingkandidaat na het vertrek van Mayo was voormalig Patriots-speler en Tennessee Titans-coach Mike Vrabel.
Vrabel was een favoriet bij de fans tijdens zijn acht seizoenen als speler in New England en maakte deel uit van elk van de eerste drie Super Bowl-winnende teams van de Patriots.
Na zijn pensionering leidde hij de Titans naar drie playoff-optredens voordat hij na het seizoen 2023 werd ontslagen.
Maar Kraft wil niet zeggen of Vrabel bovenaan of bijna bovenaan zijn kandidatenlijst stond.
“Ik ken niet alle betrokkenen. Er zijn een aantal geweldige mensen waar we over hebben gehoord, zei Kraft. “Daar reageer ik liever op nadat ik iedereen gezien heb.”
Toen ze maandag hun kluisjes opruimden voordat ze naar het laagseizoen vertrokken, uitten meerdere huidige Patriots-spelers hun verbazing over het ontslag van Mayo.
“Iedereen is boos over zijn vertrek”, zei defensieve tackle Deathrich Wise. “We respecteerden allemaal Jerod Mayo. Hield hem hoog in het vaandel. Hij heeft veel voor ons gedaan dit jaar. Hij was een groot leider. Fantastisch mens en coach. We zijn dus allemaal verdrietig om hem te zien vertrekken. Ik wou dat we allemaal de kans hadden gehad om afscheid te nemen. Ik heb hem niet echt gezien. Het gebeurde zo snel.”
Collega-verdedigingsuitrusting Davon Godchaux zei dat het een realiteit is van de NFL. Maar hij zei dat er meer nodig is dan alleen een nieuwe coach om het team te veranderen.
“Ik heb het gevoel dat iedereen verantwoordelijk is. Iedereen. Spelers. Coaches – iedereen”, zei Godchaux. “Als we dat kunnen doen, zullen de zaken vooruitgaan. Tot die tijd hebben we een lange reis.”