VATICAANSTAD – Paus Leo XIV gaat donderdag naar Turkije voor zijn eerste buitenlandse reis, waarmee hij de plannen van wijlen paus Franciscus vervult om een belangrijk orthodox jubileum te vieren en een boodschap van vrede naar de regio te brengen op een cruciaal moment voor de inspanningen om de oorlog in Oekraïne te beëindigen en de spanningen in het Midden-Oosten te verminderen.
Leo arriveert als eerste in Ankara, waar hij een ontmoeting heeft gepland met president Recep Tayyip Erdogan en een toespraak voor het diplomatieke korps van het land. Daarna vertrekt hij naar Istanbul voor drie dagen van oecumenische en interreligieuze bijeenkomsten, gevolgd door het Libanese deel van zijn reis.
Aanbevolen video’s
Leo’s bezoek komt op een moment dat Turkije, een land met ruim 85 miljoen inwoners en overwegend soennitische moslims, zichzelf heeft opgeworpen als een belangrijke tussenpersoon in vredesonderhandelingen voor de conflicten in Oekraïne en Gaza.
Ankara heeft rondes van gesprekken op laag niveau georganiseerd tussen Rusland en Oekraïne en heeft aangeboden deel te nemen aan de stabilisatiemacht in Gaza om het fragiele staakt-het-vuren te helpen handhaven, afspraken die Leo wellicht toejuicht in zijn aankomsttoespraak.
Reactie in Turkije
Het groeiende militaire gewicht van Turkije, als het grootste leger van de NAVO na de VS, heeft de westerse leiders dichter bij Erdogan gebracht, zelfs nu critici waarschuwen voor zijn harde optreden tegen de belangrijkste oppositiepartij van het land.
Hoewel steun voor de Palestijnen en een einde aan de oorlog in Oekraïne wijdverspreid is in Turkije, is de internationale politiek voor Turken die te maken hebben met een aanhoudende crisis op het gebied van de kosten van levensonderhoud, als gevolg van marktonrust veroorzaakt door opschudding in de binnenlandse politiek, een secundaire zorg.
Dat zou kunnen verklaren waarom het bezoek van Leo grotendeels aan de aandacht van velen in Turkije is ontsnapt, althans buiten de kleine christelijke gemeenschap van het land.
“Ik wist niet dat hij zou komen. Hij is welkom”, zei Sukran Celebi. “Het zou goed zijn als hij zou oproepen tot vrede in de wereld, maar ik denk niet dat dit iets zal veranderen.”
Sommigen zeiden dat ze dachten dat het bezoek van de eerste Amerikaanse paus uit de geschiedenis ging over het behartigen van de belangen van de Verenigde Staten, of misschien om aan te dringen op de heropening van een Grieks-orthodox religieus seminarie dat een centraal punt is geworden in het streven naar religieuze vrijheden in Turkije.
“Als de paus op bezoek komt, betekent dat dat Amerika iets van Turkije wil”, zegt Metin Erdem, eigenaar van een muziekinstrumentenwinkel in de toeristische wijk Galata in Istanbul.
Historisch jubileum
De belangrijkste drijfveer voor Leo om naar Turkije te reizen is het vieren van de 1700ste verjaardag van het Concilie van Nicea, het eerste oecumenische concilie van het christendom.
Leo zal bidden met de oecumenische patriarch Bartholomeüs, geestelijk leider van de orthodoxe christenen in de wereld, op de plaats van de bijeenkomst in 325 na Christus, het huidige Iznik in het noordwesten van Turkije, en een gezamenlijke verklaring ondertekenen als zichtbaar teken van christelijke eenheid.
Oosterse en westerse kerken waren verenigd tot het Grote Schisma van 1054, een kloof die grotendeels werd veroorzaakt door meningsverschillen over het primaat van de paus.
Hoewel het bezoek wordt getimed voor de belangrijke katholiek-orthodoxe verjaardag, zal het Leo ook in staat stellen de betrekkingen van de kerk met moslims te versterken. Leo zal de Blauwe Moskee bezoeken en een interreligieuze bijeenkomst in Istanbul voorzitten.
Asgın Tunca, een imam van de Blauwe Moskee die de paus zal ontvangen, zei dat het bezoek de banden tussen christenen en moslims zou helpen bevorderen en de populaire vooroordelen over de islam zou wegnemen.
“We willen dat beeld weerspiegelen door de schoonheid van onze religie te laten zien door middel van onze gastvrijheid – dat is Gods gebod,” zei Tunca.
Godsdienstvrijheid in Turkije
Sinds de regering van Erdogan in 2002 aan de macht kwam, heeft zij hervormingen doorgevoerd om de rechten van religieuze groeperingen te verbeteren, waaronder het openen van gebedshuizen en het teruggeven van in beslag genomen eigendommen.
Toch worden sommige christelijke groeperingen geconfronteerd met juridische en bureaucratische problemen bij het registreren van kerken, zo blijkt uit een rapport van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken over religieuze vrijheden.
De Katholieke Kerk, die in Turkije ongeveer 33.000 leden telt, heeft geen formele wettelijke erkenning in het land “en dit is de bron van veel problemen”, zei ds. Paolo Pugliese, overste van de katholieke kapucijnen in Turkije.
“Maar de katholieke kerk is van tamelijk groot belang omdat we een internationaal profiel hebben… en de paus ons de rug toekeert”, zei hij.
Mogelijke spanningen
Een van de meer delicate momenten van Leo’s bezoek komt zondag, wanneer hij de Armeense Apostolische Kathedraal in Istanbul bezoekt. De kathedraal heeft alle pausen ontvangen die Turkije sinds Paulus VI hebben bezocht, met uitzondering van Franciscus die Turkije in 2014 bezocht toen de patriarch ziek was.
Franciscus bezocht hem in het ziekenhuis, en een paar maanden later maakte hij Turkije in 2015 enorm boos toen hij verklaarde dat de slachting van Armeniërs door Ottomaanse Turken “de eerste genocide van de 20e eeuw” was. Turkije, dat lange tijd heeft ontkend dat er een genocide heeft plaatsgevonden, heeft uit protest zijn ambassadeur bij de Heilige Stoel teruggeroepen.
Leo is in zijn publieke commentaren veel voorzichtiger geweest dan Franciscus, en het gebruik van dergelijke termen op Turkse bodem zou tot een diplomatiek incident leiden. Maar het Vaticaan maakt ook een moeilijk moment door in zijn banden met Armenië, nadat zijn interreligieuze toenaderingen tot Azerbeidzjan bekritiseerd zijn.