Mauricio Pochettino had hier niet verwacht.
Zijn benoeming tot bondscoach van het nationale mannenelftal van de Verenigde Staten stond niet in de planning toen hij vorig seizoen een tweejarig contract tekende bij Chelsea en zijn triomfantelijke terugkeer naar de Premier League maakte.
Aanbevolen video’s
Maar voetbalmanagement is een onvoorspelbare sector en de VS heeft geprofiteerd van de onverwachte beschikbaarheid van een topcoach, die nog veel te bewijzen heeft, ondanks dat hij al een aantal van de grootste banen in de sport heeft vervuld.
“Het aannemen van Mauricio is een stap voorwaarts in onze missie om op het hoogste niveau te concurreren en een blijvende stempel te drukken op het wereldwijde voetballandschap”, aldus JT Batson, CEO van US Soccer. “Mauricio begrijpt het unieke potentieel van dit team en dit land, en hij deelt onze overtuiging dat US Soccer op het punt staat iets echt speciaals te bereiken.”
Pochettino vertrekt naar Amerika na periodes bij Tottenham, Paris Saint-Germain en Chelsea. Onderweg is zijn naam genoemd in verband met Manchester United, Real Madrid en Engeland. Dat is het niveau waarop hij vaak wordt gepitched, en daarom kan het overtuigen van hem om Gregg Berhalter op te volgen worden gezien als een grote coup voor de VS.
Niet in de laatste plaats omdat zijn benoeming plaatsvindt op een moment dat Engeland op zoek is naar een nieuwe coach en er de komende 12 maanden wellicht banen bij United en Manchester City vrijkomen.
In plaats van te wachten, zoals hij 12 maanden deed tussen PSG en Chelsea, heeft Pochettino ervoor gekozen om er meteen weer in te duiken nadat hij Stamford Bridge aan het einde van vorig seizoen verliet en zich te richten op het project om Amerika naar een thuiswereldkampioenschap in 2026 te leiden.
Het is een gedurfde en enigszins verrassende zet. Een die waarschijnlijk niet met een trofee zal eindigen en geen garantie biedt dat hij uiteindelijk op hetzelfde niveau terugkeert in het clubvoetbal als waarop hij het verlaat.
Jurgen Klinsmann, die bondscoach was van Duitsland en Bayern München, was na zijn periode als bondscoach van de VS bondscoach van Hertha BSC en Zuid-Korea.
“De beslissing om bij US Soccer te gaan voetballen ging voor mij niet alleen over voetbal; het gaat over de reis die dit team en dit land maken”, aldus Pochettino.
Wat de VS Pochettino wel biedt, is de kans om de spil te zijn van een project dat een duidelijk omschreven doel heeft om het team te leiden op het volgende WK. Dat komt na de turbulentie van het coachen bij PSG en Chelsea, twee clubs met een reputatie voor het wisselen van managers in hun eeuwige jacht op succes.
De 52-jarige Argentijn werd ontslagen door PSG, ondanks dat hij de Franse competitie won in zijn enige volledige seizoen bij de club. Bij Chelsea diende hij een jaar van zijn tweejarige contract uit te midden van chaotische zaken van mede-eigenaren Todd Boehly en Clearlake Capital, die bijna $ 1,3 miljard hebben uitgegeven aan 39 spelers en vier verschillende fulltime managers hadden sinds ze in 2022 de leiding namen.
Tegen die achtergrond zal Pochettino waarschijnlijk blij zijn met een vaste baan bij de VS en de kans om zijn visie te verwezenlijken in het hart van een opwindende periode voor het Amerikaanse voetbal, voorafgaand aan het WK en de groeiende populariteit van de MLS na de overstap van Lionel Messi naar Inter Miami.
Als dat is wat hij uit het Amerikaanse voetbal kan halen, wat kan het Amerikaanse voetbal dan van hem verwachten?
“Er zijn veel dingen die moeten veranderen en alleen de mentaliteit en de cultuur van de groep,” zei US forward Christian Pulisic. “Ik weet, hopelijk, dat dat het eerste is wat hij wil veranderen.”
Het ontwikkelen van talent was Pochettino’s visitekaartje bij Southampton en later bij Tottenham in de Premier League.
Voorheen onbekende spelers bij Southampton werden plotseling opgepikt door de topteams van Engeland na samenwerking met Pochettino. Adam Lallana, Dejan Lovren en Rickie Lambert vertrokken naar Liverpool, met Luke Shaw en later Morgan Schneiderlin die zich bij United voegde.
Bij Tottenham koesterde hij het talent van Harry Kane, die nog moest laten zien dat hij een spits van wereldklasse is. Son Heung-min, Dele Alli en Kyle Walker floreerden allemaal onder hem.
Nu is het de taak om het beste uit talenten als Pulisic, Weston McKennie, Gio Reyna en Timothy Weah te halen.
Hoewel Pochettino na Southampton en Spurs grotere banen en prijzen kreeg, was hij in die periode misschien wel op zijn best — met name bij Tottenham, dat hem naar de rand van de Premier League-titel en de Champions League bracht. In beide gevallen schoot hij tekort, wat de basis vormde voor vragen over zijn vermogen om de grote trofeeën te winnen. Maar een alternatieve visie is dat hij overpresteerde met een club die de Engelse competitie sinds 1961 niet meer heeft gewonnen en sinds 2008 geen enkele trofee meer heeft gewonnen.
Pochettino was in zijn element bij Spurs — hij leidde een underdogteam naar onverwachte hoogten. Een baan die in dat opzicht niet zo heel anders was dan de VS.
Zijn zoektocht naar zilverwerk eindigde bij PSG, waar hij de titel pakte. Maar zijn falen om de Champions League te winnen kostte hem uiteindelijk de prijs.
Een terugkeer naar Engeland met Chelsea zou zijn kans moeten zijn om de basis te leggen. Hij leidde het team naar de finale van de League Cup en de halve finales van de FA Cup. Een opleving in de tweede seizoenshelft hielp de campagne enigszins te redden met een zesde plaats en kwalificatie voor de Europa Conference League. Toch eindigde het seizoen nog steeds met zijn vertrek, maar hij kwam er met een zekere mate van krediet uit, gezien de onrust rondom Chelsea onder het Amerikaanse eigenaarschap.
Nu wacht hem een nieuwe uitdaging, waarbij de definitie van succes minder binair zal zijn dan zijn meest recente ervaringen.
Na de teleurstellende Copa America voor de VS neemt hij het team op een laag pitje over.
Pochettino is een sympathiek personage dat, op zijn best, zowel spelers als fans achter zijn visie weet te krijgen. Zijn eerste taak zal zijn om niet alleen de normen te verhogen, maar ook de stemming te verbeteren.
James Robson is bij https://twitter.com/jamesalanrobson