MADISON, Wis. – Jennifer Boehme groeide op met het verkennen van stranden rond haar huis in St. Petersburg, Florida, op zoek naar wat ze maar kon vinden. Rotsen, zanddollars, coquina-weekdieren – alles wat de oceaan opgaf.
Nu, veertig jaar later, wil Boehme opnieuw een schattenjacht lanceren. Als uitvoerend directeur van het Great Lakes Observing System leidt ze een campagne om elke meter van de bodem van de meren in kaart te brengen. De inspanning, zegt de mariene wetenschapper, zal honderden scheepswrakken onder water opsporen, topografische kenmerken belichten en de infrastructuur lokaliseren. De kaart, zegt ze, zal schepen ook helpen gevaren onder water te vermijden, de visserij te identificeren en modellen voor erosie, stormvloeden en overstromingen te leveren naarmate de klimaatverandering toeneemt.
Aanbevolen video’s
“Een van de dingen die mij op de been houdt, is het idee van het ontdekkingsaspect ervan,” zei Boehme. “Er is veel dat we niet weten over de meren. We weten meer over het oppervlak van de maan.”
Slechts een fractie van de bodem van de Grote Meren is in kaart gebracht, en die kaarten met lage resolutie zijn tientallen jaren geleden voltooid, volgens het Great Lakes Observing System, een non-profitorganisatie die gegevens van een netwerk van merenwaarnemers beheert en deze gemakkelijk toegankelijk maakt. . De National Oceanic and Atmospheric Administration heeft het Great Lakes Observing System in 2016 gecertificeerd als zijnde conform de federale normen voor het verzamelen en beheren van gegevens, waardoor de federale overheid haar gegevens kan gebruiken zonder verder onderzoek.
De organisatie streeft er sinds 2018 naar om kaarten met hoge resolutie te maken van alle vijf de bodems van de Grote Meren, maar dat is een hele klus. De meren beslaan 244.106 vierkante kilometer (94.250 vierkante mijl) – een gebied groter dan de staat Kansas. De diepten variëren van 64 meter in Lake Erie tot meer dan 396 meter in delen van Lake Superior.
Het idee wint aan kracht sinds de technologie is verbeterd en wetenschappers de afgelopen drie jaar de kusten van Florida en de Golf van Mexico met hoge resolutie in kaart hebben gebracht. Twee congresvertegenwoordigers uit Michigan – de Republikeinse Lisa McClain en Democraat Debbie Dingell – hebben dit jaar een wetsvoorstel ingediend dat 200 miljoen dollar zou vrijmaken om de bodems van de Grote Meren tegen 2030 in kaart te brengen.
“Ik geloof dat het tijd is om de verkenning en ontdekking van de Grote Meren in eigen handen te nemen”, zei McClain tijdens een hoorzitting van de subcommissie van het Huis van Afgevaardigden in maart.
De laatste poging om de meren in kaart te brengen dateert van de jaren zeventig. Kaarten zijn grotendeels gemaakt met behulp van sonartechnologie met één straal, vergelijkbaar met de huidige commercieel verkrijgbare diepte- en viszoekers. Het systeem produceerde kaarten die slechts ongeveer 15% van de bodem van voornamelijk kustmeren bestreken, zei Tim Kearns, een woordvoerder van het Great Lakes Observing System. Met een enkel geluid om de 500 meter (547 yards) hadden de kaarten een extreem lage resolutie en hadden ze zinkgaten, canyons, zandduinen, scheepswrakken en infrastructuur zoals pijpleidingen, kabels en inlaatpijpen kunnen missen, zei Kearns.
Snel vooruit bijna een halve eeuw. Nu beschikken wetenschappers en ingenieurs over een reeks nieuwe kaarthulpmiddelen.
Eén daarvan is multibeam-sonar. In plaats van één enkele geluidsgolf uit te zenden, kaatsen deze systemen mogelijk honderden van de bodem af. Volgens NOAA is de technologie zo gevoelig dat ze luchtbellen in het water kan detecteren.
Het enige nadeel is dat systemen op onderwaterschepen moeten worden gemonteerd of onder schepen moeten worden gesleept om beelden met een hoge resolutie in diep water te verkrijgen.
Een ander hulpmiddel is laserbeeldvorming, waarbij wetenschappers meten hoe lang het duurt voordat een laserstraal die vanuit een vliegtuig wordt afgevuurd een object bereikt en terugkaatst, wat resulteert in een driedimensionale beeldvorming van de bodemtopografie.
Een kaart met hoge resolutie van de bodem van het meer zou meerdere voordelen bieden, zegt Steven Murawski, een biologische oceanograaf aan de Universiteit van Zuid-Florida die uitgebreide bodemkarteringen heeft gemaakt van de kust van Florida en in de Golf van Mexico.
De kaart van de Grote Meren zou volledigere beelden opleveren van bodemkenmerken die de afgelopen 50 jaar zijn veranderd als gevolg van erosie en stuifzand, waardoor zeevaarders nieuwe dieptebevindingen zouden krijgen die de scheepvaartveiligheid zouden verbeteren, zei Murawski. Een kaart zou ook helpen voorspellen hoe bodemkenmerken stormvloeden en overstromingen beïnvloeden naarmate de klimaatverandering voortduurt, wat volgens hem van onschatbare waarde zou zijn voor verzekeringsmaatschappijen en gemeentelijke planners.
Verbeterde bodemkaarten zouden ook precieze locaties van infrastructuur bieden, zoals pijpleidingen die in de loop van de tijd zijn verschoven, cruciale informatie voor bagger- en bouwprojecten, zei Murawski. Hij merkte op dat hij zo’n 805 kilometer aan pijpleidingen in de westelijke Golf van Mexico in kaart heeft gebracht en dat “ze nooit zijn waar ze zouden moeten zijn.”
Bovendien zouden kaarten met hoge resolutie onderwateruitstulpingen en richels kunnen identificeren waar vissen de neiging hebben samen te komen, waardoor wetenschappers betere schattingen van de visserijpopulatie kunnen krijgen, voegde de oceanograaf eraan toe.
Het voor het eerst volledig in kaart brengen van de meren zou ook de locatie van honderden scheepswrakken kunnen onthullen – volgens sommige schattingen ligt het aantal wrakken van de Grote Meren op ongeveer 6.000 – en overblijfselen van oude kustbeschavingen, zei Boehme.
Hoewel het momentum voor het in kaart brengen toeneemt, heeft het Congres sinds de hoorzitting in maart voor de Subcommissie Water, Dieren in het wild en Visserij van het Huis van Afgevaardigden geen gevolg gegeven aan de financieringswet. De voorzitter van de subcommissie, vertegenwoordiger Cliff Bentz uit Oregon, suggereerde tijdens de hoorzitting dat voorstanders de waarde van een nieuwe kaart beter kunnen verwoorden.
“Ik weet dat leden van de ranglijst suggereerden dat het vinden van de Edmund Fitzgerald waardevol zou zijn, maar er moet meer aan de hand zijn dan dat,” zei Bentz, verwijzend naar het vrachtschip dat in 1975 in Lake Superior zonk. Het wrak bevond zich feitelijk enkele dagen na het schip. ging naar beneden.
Boehme zei dat ze betwijfelt of het wetsvoorstel in een verkiezingsjaar terrein zal winnen, maar het Great Lakes Observing System werkt nog steeds aan zijn karteringsdoel voor 2030. De groep houdt een jaarlijkse conferentie in Traverse City, Michigan, om de voortgang te bespreken en kaarttechnologie te testen, en heeft contact opgenomen met alle watersporters die bereid zijn kaartapparatuur mee te nemen, om kleine stukjes van de bodem van het meer te bekijken.
“Dit onderzoek is voor een publiek goed”, zei Boehme. “De sleutel is volharding en keer op keer teruggaan en de zaak bepleiten (voor het Congres). … We moeten het systeem begrijpen, zodat we het kunnen behouden.”