AUSTIN, Texas – Arch Manning uit Texas begon het seizoen als een van de beste deelnemers aan de Heisman Trophy. Marcel Reed van Texas A&M maakt het als één af.
De twee quarterbacks duelleren vrijdagavond wanneer de nr. 16 Longhorns en nr. 3 Aggies botsen tijdens de 120e ontmoeting in de rivaliteit. Texas A&M (11-0, 7-0) probeert zijn eerste optreden in de kampioenschapswedstrijd van de Southeastern Conference veilig te stellen, terwijl Texas (8-3, 5-2) zijn vage hoop op het bereiken van de College Football Playoff zou kunnen vergroten.
Aanbevolen video’s
Voor Manning is de showcase-match een kans om de postseason-kansen van Texas te verzamelen en te laten zien hoe ver hij is gekomen in een achtbaanseizoen waarin hij door critici werd geroosterd als een overhyped mislukking.
Voor Reed zou een overwinning ter afsluiting van een van A&M’s beste reguliere seizoenen in de schoolgeschiedenis hem ervan kunnen weerhouden de hoopvolle Heisman aan het einde van het seizoen uit te laten groeien tot een van de favorieten, en tot de overlevering van Aggie.
De naam Manning droeg titel- en trofeeverwachtingen met zich mee
Geen enkele speler begon het seizoen met meer hype of kritiek dan Manning. Het nieuwste wonderkind uit de beroemde voetbalfamilie was de favoriet van de Heisman Trophy toen Texas het seizoen op nummer 1 begon.
En dat maakte hem tot een bliksemafleider voor nationale critici en gefrustreerde Longhorns-fans toen Texas met 3-2 aan het seizoen begon en uit de Top 25 viel.
“Ik was slecht”, zei Manning deze week. “Ik speelde als een rotzooi.”
Hij had moeite met het lezen van de verdediging, miste open ontvangers en was vaak op de vlucht achter een herbouwde aanvalslinie. De scherpe krantenkoppen en populaire posts op sociale media stapelden zich op. Manning haalde zijn schouders op met de belofte dat hij beter zou spelen.
“Ik denk dat hij de meest gehate persoon is in het hele universiteitsvoetbal”, zei Michael Taaffe, senior veiligheidsfunctionaris uit Texas. “En het maakt hem niet eens uit. Hij wil alleen maar winnen, en hij geeft om zijn teamgenoten.”
Manning is beter geworden en heeft doorzettingsvermogen getoond doordat hij de klappen op zijn lichaam en zijn reputatie heeft opgevangen. Een hersenschudding sloeg hem uit een overwerkoverwinning in de staat Mississippi.
Zijn spel de laatste tijd was veel meer Heisman-achtig, met 1.314 yards passeren en 11 touchdowns, en nog eens twee op de grond, in de afgelopen vier wedstrijden.
“Ik had graag vanaf week één zo gespeeld”, zei Manning.
Texas-coach Steve Sarkisian prees de veerkracht van Manning.
“Ik weet niet of een universiteitsspeler heeft meegemaakt wat hij heeft meegemaakt voordat hij zelfs maar een fulltime starter was. Een deel daarvan was zijn achternaam, een deel ervan was ons merk”, zei Sarkisian. “Het strekt hem tot eer dat de man zoveel vastberadenheid toonde.”
Reed vernieuwt zijn spel tot een totaalpakket voor Aggies
Terwijl Manning moeite had om aan de verwachtingen te voldoen, overtrof Reed ze.
De tweedejaars starter kalmeerde twijfelaars die twijfelden aan zijn werpvermogen en beschouwde hem vorig seizoen als eerstejaars als eerste quarterback. Zijn 14,6 yards per voltooiing leidt de SEC. Zijn 25 touchdownpassen staan op de tweede plaats.
Reed heeft 248 yards nodig om te passeren om slechts de vijfde Aggie te worden die in een seizoen 3.000 yards gooit.
De teamgenoten en coaches van Reed prijzen zijn vermogen om kalm te blijven en op grote momenten grote acties te ondernemen.
Niets was groter dan een touchdown-pass in de laatste seconden in de Notre Dame, en de rally om het ongeslagen seizoen van de Aggies twee weken geleden te redden.
Texas A&M stond tijdens de rust met 30-3 achter South Carolina en het slechte spel van Reed hielp het gat te graven. Hij kwam vlammend de kleedkamer uit, met 316 yards en drie touchdowns in de tweede helft. De Aggies wonnen met 31-30 in de grootste comeback in de schoolgeschiedenis.
Reed en de Aggies zouden vrijdagavond een kans kunnen maken om voor hun eerste SEC-titel te spelen. Ze vormen een virtueel slot voor de play-off en een kans om voor een nationaal kampioenschap te spelen.
De laatste Aggies-quarterback onder de Heisman-kanshebbers was Johnny Manziel, de eerste eerstejaars die de trofee in 2012 won.
Net als Reed stond Manziel’s naam nergens in de Heisman-favorieten toen dat seizoen begon. Hij won het uiteindelijk met ruime voorsprong.
“Ik heb altijd geweten dat ik de mogelijkheid had om een Heisman-kandidaat te worden, omdat ik weet wat ik op het veld kan doen”, zei Reed. zei hij. “En ik denk dat veel van mijn teamgenoten ook in mij geloven.”