ALLENTOWN, Pa. – De zon kroop onlangs over de horizon in het voormalige staalland van Pennsylvania, maar in een huis naast twee radiotorens stond Victor Martinez met een microfoon, klaar om zijn mening uit te zenden aan duizenden Spaanstalige luisteraars.
‘Señores, abran los ojos’, Spaans voor ‘Heren, open uw ogen’, zei hij, nadat hij een recent interview had afgespeeld waarin voormalig president Donald Trump suggereerde dat hij het Amerikaanse leger zou kunnen inzetten om met de oppositie om te gaan. “Drie weken voor de verkiezingsdag heeft deze man het lef om te zeggen dat we het leger moeten gebruiken om wat hij ‘gekke liberale democraten’ noemt in de gevangenis te zetten.”
Aanbevolen video’s
Pennsylvania is misschien wel de zwaarst bevochten staat van de slagveldstaten en heeft toevallig een van de snelst groeiende Latijns-Amerikaanse gemeenschappen van het land, in wat bekend staat als de 222 Corridor, na de snelweg die kleine steden en dorpen ten westen en noorden van Philadelphia met elkaar verbindt. Het is een vruchtbare voedingsbodem voor zowel de Democraten als de Republikeinen om hun kracht onder de Latino’s te testen in een staat waar kleine marges beslissen wie twintig kiesmannen krijgt. Het is een plek waar de democratische kandidaat Kamala Harris kan bewijzen dat haar partij nog steeds een groot deel van de steun van de bevolking geniet, en waar de campagne van Trump terrein heeft gewonnen.
“Dit is het epicentrum voor Latino-kiezers in Pennsylvania”, zegt Martinez, die van Puerto Ricaanse afkomst is en daar woont en zijn show uitzendt vanuit Allentown. “Ik vind het leuk dat Kamala Harris mensen hierheen moet blijven sturen om naar ons te luisteren en met ons te praten. Ik vind het leuk. Ik vind het leuk dat JD Vance terug moet blijven komen. Ik vind het leuk, want dat betekent dat ze aandacht aan ons moeten besteden.”
Volgens de Latino Data Hub van de University of California, het Latino Policy & Politics Institute in Los Angeles, is de kiezerspopulatie voor Latino-kiezers in Pennsylvania sinds 2000 meer dan verdubbeld van 208.000 naar 579.000. De bevolking in steden als Allentown en Reading bestaat nu voor meer dan de helft uit Spaans, waarbij de meerderheid van Puerto Ricaanse afkomst is en een aanzienlijk deel van Dominicaanse afkomst.
Martinez streamt zijn show ook op YouTube en Facebook, waarbij hij een groot scherm gebruikt met een afbeelding van het Witte Huis als achtergrond voor zijn segment over politiek, dat het hoogst gewaardeerde deel van zijn vier uur durende radioshow is geworden.
Ondanks zijn publieke standpunt tegen Trump zegt Martinez dat hij simpelweg wil dat meer Latino’s naar buiten komen en gaan stemmen om een meer invloedrijk blok op te bouwen, net zoals de Cubanen dat hebben gedaan in Florida, waar hij vroeger woonde en waar hij zijn politieke opvattingen vorm gaf. Hij zegt dat hij de voormalige gouverneur van Florida Jeb Bush en de Amerikaanse senator Marco Rubio, beiden Republikeinen, aardig vond.
“Ik wil niet dat politici denken dat ze ons in de zak hebben. Nee, ze zouden voor ons moeten vechten”, zei hij. “Ik kom uit Florida, dus ik ben me heel goed bewust van de macht die de Cubanen in Zuid-Florida cultiveerden. Ze hebben die macht gekregen omdat ze stemmen.”
De Democraten sturen ook meer post- en stembiljetten terug in de twee provincies waar de meeste Iberiërs in de staat zijn geconcentreerd. In Lehigh, de thuisbasis van Allentown, waren de Democraten goed voor ongeveer 62% van de geretourneerde post en de stembiljetten bij afwezigheid, terwijl de Republikeinen 27% voor hun rekening namen. In Berks County, de thuisbasis van Reading, waren de Democraten goed voor ongeveer 60% van het totaal, terwijl de Republikeinen ongeveer 31% vertegenwoordigden.
De Trump-campagne opende een Latino outreach-kantoor in de regio en kreeg de steun van populaire Puerto Ricaanse reggaeton-artiesten zoals Anuel AA en Nicky Jam.
“President Trump heeft altijd geprobeerd de Latino-bevolking te beïnvloeden. Het is niet het gebruikelijke ‘oh, we hebben Latino’s nodig.’ Hij waardeert ons werk en ziet ons potentieel”, zegt Marcela Diaz-Myers, een Colombiaanse immigrant die leiding geeft aan een nieuwe taskforce die de Republikeinse Partij van Pennsylvania heeft opgericht om Spaanstalige hulp te bieden.
De campagne van Harris hoopt dat hun netwerk van surrogaten, waaronder Martinez, Puerto Ricaanse artiesten en andere populaire Latino-figuren, hen zal helpen de Latino-voorsprong van Biden vast te houden, of op zijn minst de pogingen van Trump om binnen deze groep door te dringen, belemmert.
De burgemeester van Allentown, Matt Tuerk, heeft bij de Democratische vice-president aangeklopt en ziet dat de campagne van Harris diepe weerklank vindt bij oudere Latino-kiezers en vooral bij vrouwen, die hem vaak dingen zeggen als ‘Ik zal op ‘la mujer’ stemmen’. Spaans voor ‘de vrouw’.
Tuerk, die van Cubaanse afkomst is, zegt dat de Trump-campagne gelooft dat deze enige aantrekkingskracht heeft op jongere Latino-mannen, en hij waarschuwde de Harris-campagne dat hij meer digitale advertenties van Trump hoorde die werden uitgezonden in de kapperszaken van de stad, waar ze Bachata en merengue spelen, musicals genres uit de Dominicaanse Republiek.
Een van Trumps meest populaire Latijns-Amerikaanse surrogaten is Robert Unanue, de CEO van Goya, die veel voedselproducten produceert die in Latino-huizen als basisproducten worden beschouwd. Unanue heeft Latino-kiezers in swing states als Pennsylvania, Nevada, Arizona en North Carolina het hof gemaakt.
Unanue zegt dat sommige Latino’s tegen de grote toestroom van immigranten zijn, omdat velen jarenlang hebben gevochten om hun status te legaliseren en moeite en geld hebben besteed om Amerikaans staatsburger te worden. Hij zei dat velen niet denken dat Trump degenen die hier al lang zijn en geen strafblad hebben, zal deporteren, ook al heeft de Republikeinse kandidaat beloofd de grootste deportatieoperatie in de Amerikaanse geschiedenis uit te voeren.
“Trump gaat la tia, la sobrina of la prima niet deporteren”, zei Unanue, waarbij hij de Spaanse woorden gebruikte voor tante, nichtje en neef. “Hij gaat zich in de eerste plaats richten op de criminelen en in de tweede plaats op de deadbeats, mensen die naar dit land komen om ons af te pakken en hard te werken.”
Trump gaat regelmatig tekeer tegen immigranten en zegt dat ze banen inpikken en gewelddadige misdaad naar de VS brengen. Hij heeft gezegd dat degenen die van moord worden beschuldigd ‘slechte genen’ hebben. Hij heeft gesuggereerd dat hij de Nationale Garde, en mogelijk het leger, zou gebruiken om tussen de 15 en 20 miljoen mensen te targeten voor deportatie, hoewel de regering schatte dat er in 2022 11 miljoen migranten in de VS woonden zonder permanente wettelijke toestemming.
Langs Seventh Street in Allentown, of wat de lokale bevolking Calle Siete noemt, vindt u een mix van restaurants en supermarkten van Latino-bedrijven en Dominicaanse schoonheidssalons.
Franklin Encarnacion, 58, uit de Dominicaanse Republiek, zegt dat hij in deze buurt veel steun voor Harris ziet.
“Ze is een vrouw. Ze weet wat we nodig hebben in ons huis. Ze weet dat dingen duur worden”, zei Encarnacion, eraan toevoegend dat Trump zich te veel heeft geconcentreerd op het zeggen dat hij immigranten wil deporteren.
In hetzelfde reclamespotje zei Miguel Cleto, een predikant uit de Dominicaanse Republiek, dat hij vindt dat de Democraten de immigratie slecht hebben aangepakt en dat ze aan de verkeerde kant van de abortuskwestie staan.
“Donald Trump is de enige oplossing voor dit land om terug te keren naar waar het was”, zei hij.