PORTLAND, Maine – Maine heeft de Amerikaanse grondwettelijke rechten van religieuze scholen niet geschonden door te eisen dat ze zich aan de antidiscriminatiewet van de staat moesten houden om door belastingbetalers gefinancierde collegegeldbijstand te ontvangen, oordeelde een federale rechter. Maar de rechter erkende ook dat een hogere rechtbank uiteindelijk het laatste woord zal hebben.
Volgens de Amerikaanse districtsrechter John Woodcock Jr. is er geen sprake van een schending van de grondwet als religieuze scholen zich moeten houden aan de Maine Human Rights Act.
Aanbevolen video’s
“De eisers zijn vrij om hun religie te beoefenen, inclusief het onderwijzen van hun religie zoals zij dat goed achten, maar kunnen niet van de staat eisen dat deze hun religieuze leringen subsidieert als deze in strijd zijn met de antidiscriminatiewet van de staat”, schreef de rechter.
Vrijdag werd een beroepschrift ingediend bij het 1st US Circuit Court of Appeals in Boston, een dag nadat Woodcock zijn 75 pagina’s tellende beslissing uitvaardigde waarin het verzoek van de eisers om een gerechtelijk bevel werd afgewezen.
De rechtszaak is een van de twee rechtszaken in Maine die zich richten op het conflict tussen een uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof uit 2022 dat Maine niet mag discrimineren op basis van religieuze scholen bij het verstrekken van studiefinanciering en een staatswet die vereist dat scholen die deelnemen aan het studiefinancieringsprogramma zich moeten houden aan de Maine Human Rights Act, die onder meer bescherming biedt aan LGBTQ-studenten en -docenten.
De Maine Human Rights Act werd gewijzigd door staatswetgevers met betrekking tot de toepassing ervan op scholen vóór de beslissing van het Hooggerechtshof. De wet verbiedt discriminatie op basis van ras, geslacht, seksuele geaardheid, etniciteit of handicap. Dit betekent dat scholen niet mogen discrimineren tegen homoseksuele en transgender leraren en studenten, wat in strijd zou kunnen zijn met de overtuigingen van sommige religieuze scholen.
Adele Keim, senior advocaat voor Becket Law, dat de eisers vertegenwoordigt, beschuldigde wetgevers in Maine ervan de antidiscriminatiemaatregel te gebruiken om “het Hooggerechtshof te omzeilen” met als specifiek doel de deelname van religieuze scholen te voorkomen. Ze zei ook dat de wet ongelijk wordt toegepast omdat de staat schoolgeld heeft gestuurd naar een meisjesschool in Massachusetts.
De rechtszaken werden aangespannen nadat de rechters met 6-3 oordeelden dat Maine geen onderscheid mag maken tussen seculiere en religieuze scholen bij het verstrekken van studiefinanciering aan kinderen in plattelandsgemeenschappen die geen openbare middelbare school hebben. Het programma stelt deze studenten in staat om naar een andere school te gaan, openbaar of privé, naar keuze.
Een woordvoerder van procureur-generaal Aaron Frey wilde maandag geen commentaar geven.
De rechtszaak werd aangespannen namens het rooms-katholieke bisdom Portland; een rooms-katholieke school, St. Dominic’s Academy in Auburn, Maine; en ouders die staatsgeld willen gebruiken om hun kinderen naar St. Dominic’s te sturen. Een andere rechtszaak, aangespannen door ouders die een kind naar Crosspoint Church in Bangor wilden sturen, is al in behandeling bij het hof van beroep in Boston. Keim zei dat het haar niet zou verbazen als het hof van beroep argumenten uit beide zaken tegelijkertijd zou horen.
De beslissing van het Hooggerechtshof werd bejubeld als een overwinning voor voorstanders van vrije schoolkeuze. Het zou de inspanningen in sommige staten die geen belastinggeld aan privé-religieus onderwijs besteden, nieuw leven kunnen inblazen.
Maar de impact in Maine is klein. Sinds de uitspraak heeft slechts één religieuze school, Cheverus High School, een voorbereidende school voor jezuïetencolleges in Portland, deelgenomen aan het collegegeldvergoedingsplan van de staat, aldus een woordvoerder.