HONGKONG – Keung Mak wist wat hij zou zien en hij had al pijn, maar hij moest terug.
Voor het eerst sinds de dodelijkste brand in Hongkong in tientallen jaren zijn flatgebouw in november overspoelde, stapte Mak maandag weer zijn voormalige huis binnen. Zijn maatschappelijk werker had hem eerder een foto laten zien van de verwoesting.
Aanbevolen video’s
Het plafond van het appartement waar hij en zijn vrouw ruim veertig jaar hebben gewoond en hun kinderen hebben grootgebracht, was zo ernstig verbrand dat stalen wapening zichtbaar was. De vloer lag bezaaid met gebroken tegels en delen van het appartement moesten verstevigd worden om instorting te voorkomen.
Na het tegenbezoek met zijn gezin aan zijn verkoolde huis op de eerste verdieping, bleef de 78-jarige teleurgesteld achter.
“Alle dingen werden verbrand en in as veranderd”, zei Mak.
De brand verspreidde zich snel over zeven van de acht gebouwen in het appartementencomplex in de buitenwijk Tai Po, waarbij 168 mensen om het leven kwamen. Vanaf maandag keerden de duizenden bewoners die door de brand ontheemd waren, terug om te kijken wat er nog over was van hun huizen en om hun bezittingen op te halen. De verwachting is dat het proces begin mei zal duren.
De plaatsvervangend hoofdsecretaris van Hong Kong, Warner Cheuk, zei dat ruim 1.400 mensen die zich voor de terugkeer hebben aangemeld 65 jaar of ouder zijn, zo meldde de publieke omroep Radio Television Hong Kong. Hij zei dat meer dan 260 mensen maandag naar het complex zijn teruggekeerd en dat de politie enkele verzoeken om hulp heeft ontvangen van bewoners die vermoedden dat hun bezittingen verloren waren gegaan.
Terwijl het onderzoek naar de oorzaak van de brand voortduurt, leven de overlevenden zo goed als ze kunnen, verspreid over de stad, velen in tijdelijke huisvesting in afwachting van een plek waar ze zich kunnen hervestigen.
Verlies van waardevolle spullen in de ruïnes
De buitenkant van sommige gebouwen bleef zwart van de vlammen, een herinnering aan de tragedie.
De terugkeer zal bijzonder moeilijk zijn voor veel van de oudere bewoners van het complex, die ruim een derde uitmaakten van de ongeveer 4.600 mensen die er vóór de brand woonden.
Nu de liften buiten dienst zijn, hebben sommigen getraind om hun conditie te verbeteren ter voorbereiding op het beklimmen van de trappen naar de gebouwen met 31 verdiepingen.
Er waren veel spullen in Maks appartement die de familie koesterde en graag terug wilde halen: een hengel die Maks zoon hem cadeau deed, trouwfoto’s van een halve eeuw geleden, brieven van hun zoon. Ze werden allemaal vernietigd. Ze konden enkele verkoolde fotoalbums terugvinden waarvan de pagina’s aan elkaar plakten en de gezichten onherkenbaar beschadigd waren.
Maks vrouw, Kit Chan, 74, vergeleek hun huis met ruïnes. Een doos waarin haar sieraden, waaronder twee diamanten ringen, waren opgeborgen, was leeg en ze vermoedde diefstal. De familie meldde hun verliezen bij de autoriteiten.
“Mijn humeur is niet zo goed, want als ik aan waardevolle spullen denk die de moeite waard zijn om te onthouden, zijn ze allemaal verloren”, zei ze, wijzend op een rood doek met handtekeningen van gasten van haar bruiloft.
Andere bewoners vonden onder meer een schilderij, trouwringen en een beschadigd juwelendoosje.
Oud-bewoners hebben complexe gevoelens
Steven Chung zei dat de trappen zwart werden toen hij verschillende trappen beklom en waardevolle bezittingen vond die hij wilde terughalen. Maar hij had zorgen die verder reikten dan zijn bezittingen.
“Ik maak me zorgen over een ander probleem, omdat de huizenprijzen tegenwoordig snel stijgen”, zei hij.
Cyrus Ng, 39, woonde ruim tien jaar met zijn ouders op de 10e verdieping van het Wang Fuk Court-complex voordat hij verhuisde.
In de onmiddellijke nasleep van de brand kon hij niet slapen, omdat hij zich boos, verdrietig en bezorgd voelde over zijn ouders. Bijna vijf maanden later is hij emotioneel meer op zijn gemak, maar hij heeft nog niet volledig geaccepteerd wat er is gebeurd.
“We weten dat hier verdachte problemen achter zitten”, zei hij. “Ik hoop dat we echt de waarheid kunnen vinden.”
Een advocaat die een onafhankelijke commissie vertegenwoordigt die een lopend onderzoek doet naar de oorzaak van de brand, heeft gezegd dat bijna alle brandveiligheidssystemen op de dag van de brand faalden vanwege menselijke fouten.
Ng heeft gemengde gevoelens over de terugkeer volgende week naar hun appartement, dat de ergste schade bespaard bleef. Hij vreest de emotionele impact op zijn ouders, maar kijkt uit naar de kans om hun eigendomsakte, oude foto’s, kleding en andere waardevolle spullen terug te vinden.
Ook zegt hij zich zorgen te maken over diefstal na maandenlange leegstand. De politie arresteerde in maart drie mannen op verdenking van diefstal van de locatie.
Gemengde reacties op hervestigingsaanbiedingen
De regering zei eerder dat het moeilijk zou zijn om de beschadigde gebouwen kosteneffectief te repareren. Ambtenaren waren geneigd de zeven door brand verwoeste gebouwen te slopen en hebben voorgesteld de eigendomsrechten van de brandslachtoffers terug te kopen.
Ze haalden de resultaten aan van een bewonersenquête, wat de hoop koesterde voor degenen die willen dat hun huizen op de plek herbouwd worden.
Sommige bewoners hebben dat standpunt in twijfel getrokken. Uit gegevens van het brandonderzoek bleek dat slechts de helft van de ongeveer 1.700 appartementen in de zeven gebouwen beschadigd was, in verschillende mate.
Ng vroeg zich af of sommige gebouwen gerepareerd konden worden zodat sommige bewoners konden terugkeren, hoewel zijn ouders het aanbod van de overheid om elders een appartement te kopen al aan het overwegen waren. Hij is van plan om tijdens zijn terugkeer foto’s van zijn appartement te maken om de toestand ervan te documenteren en te helpen bewijzen dat sommige huizen onaangetast waren.
Andere bewoners die in het enige gebouw in het complex woonden dat aan de brand ontsnapte, worden geconfronteerd met het trauma van het leven met nachtmerrieachtige herinneringen.
Stephanie Leung, een bewoner van dat blok, aarzelt om weer in hetzelfde appartement te wonen. Ze zei dat haar familie met grote mentale stress te maken zou krijgen elke keer dat ze uitkeken over de zeven andere gebouwen waar hun voormalige klasgenoten of vrienden stierven.
Ze hoopt dat de regering haar blok in hetzelfde plan zal opnemen als de andere gebouwen, terwijl degenen die willen blijven kunnen blijven.
‘Elke keer als ik terugga, wil ik huilen’, zei ze.