ATLANTA – De Kansas City Royals voltooiden vrijdagavond een van de meest opmerkelijke ommekeer in de geschiedenis van de Major League en behaalden een wildcard van de American League, ondanks een 3-0 nederlaag tegen de Atlanta Braves.
Een jaar geleden evenaarden de Royals een franchiserecord met 106 verliezen. Nu gaan ze voor het eerst sinds het winnen van de World Series 2015 naar het ‘postseason’.
Aanbevolen video’s
“We zijn zo trots op iedereen”, zegt korte stop Bobby Witt Jr., het gezicht van de vernieuwde franchise. “Dit is nog maar het begin van iets bijzonders.”
De viering werd uitgesteld door een meesterlijk optreden van Atlanta-werper Max Fried. Maar de Royals lieten uiteindelijk de champagnekurken knallen in het bezoekersclubhuis in Truist Park toen de Minnesota Twins werden uitgeschakeld met een 7-2 nederlaag tegen de Baltimore Orioles.
“Dit is niet hoe we het idealiter wilden,” zei Witt. ‘Maar we zijn er. Wij hebben het gedaan. We zijn zo trots op elkaar. We kunnen ons seizoen niet door één wedstrijd laten bepalen.”
Onder leiding van tweedejaars manager Matt Quatraro is Kansas City het eerste team in de honkbalgeschiedenis dat de play-offs haalt, na vorig seizoen zo’n sombere score te hebben neergezet.
Sinds het begin van het expansietijdperk in 1961 zijn de Royals slechts het derde team dat doorgaat naar het ‘postseason’, na minstens 100 wedstrijden te hebben verloren het jaar ervoor.
De Twins verdienden een wild card in 2017 nadat ze een jaar eerder 59-103 waren geworden, en de Florida Marlins van 2020 kwalificeerden zich voor een wild card tijdens de door de pandemie ingekorte campagne van 2020, die na een debacle van 57-105 kwam.
De Royals beleefden al snel moeilijke tijden nadat ze in 2014 en ’15 opeenvolgende AL-wimpels hadden gewonnen en hun eerste World Series-titel in 30 jaar. Ze hadden sinds hun kampioensronde geen winnend seizoen meer geboekt, verloren minstens honderd wedstrijden in drie van de afgelopen zes, en waren nog maar een jaar geleden een totaal lachertje.
Dat veranderde allemaal dit seizoen met een team onder leiding van Witt, die de eerste korte stop in de geschiedenis van de Major League werd met meerdere seizoenen van minimaal 30 homeruns en 30 steals.
“Je kunt niet anders dan trots zijn”, zei algemeen directeur JJ Picollo. “Het was het hele jaar een strijd. We hebben veel tegenslagen overwonnen.”
De Royals hebben het moeilijk gehad en hebben een paar verliesreeksen van zeven wedstrijden moeten doorstaan.
Het heeft hen uiteindelijk niet tegengehouden.
“We hebben hier de laatste maand van het seizoen wat tegenslag gehad”, zei Picollo. “Maar dit is een stoere, veerkrachtige groep en we zijn er doorheen gekomen en hier vieren we dit moment.”
Witt staat bovenaan de majors met 210 hits en een slaggemiddelde van .332, samen met 32 homeruns, 109 RBIs en 31 gestolen honken.
Veteraan-catcher Salvador Perez heeft ook een enorm aanvallend seizoen met 27 homeruns en 104 RBIs. De Royals haalden de play-offs, zelfs nadat ze eerste honkman Vinnie Pasquantino hadden verloren, die 97 RBI’s had voordat hij zijn rechterduim brak en een operatie onderging.
Er is een kans dat Pasquantino tijdens de play-offs kan terugkeren als de Royals een langere run maken.
Verbazingwekkend genoeg hoefde Picollo de bank niet kapot te maken om een winnaar op de kleine markt op te bouwen.
De spelers die Kansas City naar hoogten hebben geleid die in bijna tien jaar niet meer zijn gezien, zaten vorig jaar in het team en hadden gewoon wat meer tijd nodig om te groeien, of waren free-agent signeersessies en handelsovernames die Picollo’s honkbalkennis onderstreepten.
Kijk maar eens naar de rotatie.
Seth Lugo, die 16-9 is met een ERA van 3.03, tekende een bescheiden driejarige, $45 miljoen free-agent deal. Michael Wacha tekende een soortgelijke tweejarige deal van $ 32 miljoen en is 13-8 met een ERA van 3.35.
Cole Ragans heeft 11 overwinningen bijgedragen met 223 strikeouts nadat hij vorig seizoen in een ruil werd overgenomen van de Texas Rangers. Brady Singer herstelde zich van een teleurstellend 2023 en Michael Lorenzen staat 2-0 met een ERA van 1.69 in zes starts sinds zijn aankomst vlak voor de handelsdeadline.
De bullpen is ook volledig herbouwd, waarbij Lucas Erceg elf reddingen verdiende sinds de Royals hem in een ruil met Milwaukee lieten belanden.
Eigenaar John Sherman zei dat hij blij was dat de fans van Kansas City weer een winnend team hebben om voor te juichen.
“Ik herinner me dat we hier veel over hebben gesproken, misschien tijdens de voorjaarstraining, dat we alleen maar betekenisvol honkbal willen spelen in augustus en september en een kans hebben om in oktober te spelen”, zei Sherman. “Hier zijn we.”
Niemand lijkt meer plezier te hebben dan Witt, die een historisch seizoen heeft neergezet nadat hij een elfjarige deal ter waarde van $ 288,7 miljoen had getekend, die als hoeksteen van de franchise zou dienen.
De zoon van de oude Hoofdklasse-werper Bobby Witt is de eerste speler in de Major League-geschiedenis met meerdere 30-30 seizoenen in zijn eerste drie jaar in de Majors. Geavanceerde statistieken beoordelen hem niet alleen als een van de beste verdedigers van het honkbal, maar ook als een van de snelste spelers.
“Hij is de beste honkbalspeler”, zei Ragans onlangs. “Een bijzonder talent, een bijzonder mens.”
Terwijl fans in Kansas City Witts sterrendom al een aantal seizoenen hebben zien opbloeien, vond zijn coming-outfeest deze zomer wellicht plaats tijdens de Home Run Derby op Globe Life Field in Arlington, niet ver van waar hij opgroeide in Colleyville, Texas.
Witt bereikte de finale voordat hij met 14-13 verloor van Teoscar Hernández van de Dodgers in een dramatische confrontatie die neerkwam op de laatste swings.
Nu kan Witt uitkijken naar een nog groter podium.
Het naseizoen.