WASHINGTON – Saoedi-Arabië heeft een gepensioneerde uit Florida gedwongen te proberen afstand te doen van zijn Amerikaanse staatsburgerschap nadat hij hem gevangen had gezet vanwege berichten op sociale media waarin kritiek werd geuit op de kroonprins van het koninkrijk, aldus de zoon van de man.
De gepensioneerde, de 74-jarige Saad Almadi, is een van de minstens vier Saoedische-Amerikaanse staatsburgers die de regering van kroonprins Mohammed bin Salman ervan beschuldigen hen onder druk te zetten om hun Amerikaanse staatsburgerschap op te geven, zei een in de VS gevestigde mensenrechtenorganisatie uit het Midden-Oosten. .
Aanbevolen video’s
De vermeende tactiek van een belangrijke strategische partner van de VS, waarover nog niet eerder bericht is, gaat gepaard met vergelijkbare pogingen om zelfs milde kritiek het zwijgen op te leggen, waaronder de dreiging van gevangenisstraffen en uitreisverboden zoals degene die Almadi ervan heeft weerhouden terug te keren naar de VS nadat vrijgelaten na ruim een jaar gevangenschap in Saoedi-Arabië.
“Er zijn Saoedische prinsen die naar de VS komen voor routinematige medische controles, dus waarom kan een Amerikaans staatsburger niet naar huis terugkeren voor zijn gezondheid?” Ibrahim Almadi zei over zijn vader.
“Het is allemaal omdat we de gevoelens van onze bondgenoten niet willen verstoren”, zei hij in een interview vanuit Washington. “Als dit Rusland, Iran of Noord-Korea was geweest, zou hij maanden geleden ten onrechte gedetineerd zijn verklaard.”
De Saoedische ambassade in Washington erkende een verzoek om commentaar op de beschuldigingen te hebben ontvangen, maar reageerde verder niet. De Saoedische regering erkent geen dubbele nationaliteit. Het land verwerpt regelmatig de kritiek op zijn daden en zegt dat deze deel uitmaken van een meerjarig optreden tegen corruptie, terrorisme en andere veiligheidsbedreigingen.
Het lot van de oudere Almadi en anderen zou de Amerikaanse inspanningen kunnen bemoeilijken om de bladzijde om te slaan over de spanningen die voortkomen uit de moord op Washington Post-columnist Jamal Khashoggi in 2018.
President Joe Biden beloofde in zijn campagne van 2020 paria’s te maken van het Saoedische koningshuis nadat Amerikaanse inlichtingenfunctionarissen hadden geconcludeerd dat de kroonprins toestemming had gegeven voor de moord op de in de VS gevestigde journalist in het Saoedische consulaat in Istanbul. De prins heeft elke betrokkenheid ontkend.
Maar toen hij eenmaal aan de macht was en geconfronteerd werd met een piek in de gasprijzen die de steun voor de Democraten blijvende schade toebracht, verzachtte Biden zijn kritiek. Tijdens een bezoek aan Saoedi-Arabië in 2022 kreeg de president een ongemakkelijke vuistslag met prins Mohammed.
Verwacht wordt dat de betrekkingen tussen Saoedi-Arabië en de VS verder zullen verbeteren onder de nieuwe president Donald Trump, wiens vastgoedimperium en familie uitgebreide zakenrelaties onderhouden met de grootste olie-exporteur ter wereld.
Almadi, een gepensioneerde projectmanager die in de jaren zeventig naar de VS emigreerde, werd in 2021 in Saoedi-Arabië gearresteerd toen hij arriveerde voor een gepland bezoek van twee weken om familie te bezoeken. Saoedische functionarissen confronteerden hem met tweets die hij de afgelopen jaren in de VS had gepost, waaronder een over de moord op Khashoggi en een andere over de consolidatie van de macht van de kroonprins.
Almadi werd snel veroordeeld tot ruim 19 jaar gevangenisstraf op grond van terrorismegerelateerde beschuldigingen naar aanleiding van de tweets. Saoedi-Arabië liet hem na ruim een jaar vrij, maar legde een uitreisverbod op dat hem ervan weerhoudt terug te keren naar zijn huis in Boca Raton, vlakbij Miami.
Maanden na zijn vrijlating ontving Almadi dreigende telefoontjes van mannen die volgens zijn zoon agenten waren van de gevreesde inlichtingenpolitie, wiens taak het is om bedreigingen aan het adres van de heersers van het koninkrijk uit te roeien. Vervolgens ontboden ze Almadi afgelopen november naar een villa in Riyadh, waar hem werd beloofd dat het uitreisverbod zou worden opgeheven als hij afstand zou doen van zijn Amerikaanse staatsburgerschap, zei zijn zoon.
Almadi voelde zich hulpeloos en ondertekende een document en volgde de instructies op om te proberen zijn Amerikaanse paspoort terug te geven aan de Amerikaanse ambassade, zei zijn zoon.
Volgens de wet moeten Amerikanen die hun staatsburgerschap willen opgeven een langdurig proces volgen, en Amerikaanse functionarissen moeten hun acties als vrijwillig beschouwen. Dat was in het geval van Almadi niet gebeurd, aldus het ministerie van Buitenlandse Zaken, eraan toevoegend dat hij Amerikaans staatsburger blijft en consulaire steun ontvangt.
“Het ministerie zal blijven pleiten voor de heer Almadi bij de Saoedische regering en hopen dat hij zich snel weer bij zijn familie in de Verenigde Staten kan voegen”, aldus de woordvoerster van het agentschap.
Abdullah Alaoudh, senior directeur van het Middle East Democracy Center, een in Washington gevestigde mensenrechtenorganisatie, zei dat hij drie andere dubbel Amerikaans-Saoedische burgers kende die aangaven onder druk te zijn gezet om hun Amerikaanse staatsburgerschap op te geven. Hij zei dat het geen activisten of uitgesproken critici van de Saoedische regering waren.
Alaoudh zei dat de zaak van Almadi het meest flagrant leek: “Ze dwingen hem een beetje.”
De groep schreef in december aan de regering-Biden om haar te vragen een laatste druk uit te oefenen op de ‘onmiddellijke en onvoorwaardelijke vrijlating’ van Amerikanen, inwoners van de VS en hun naaste familieleden die ofwel in Saoedi-Arabië gevangen zitten of aan wie een reisverbod is opgelegd. maak ze stil.
Onder degenen die niet mochten vertrekken, bevindt zich Aziza al-Yousef, een Amerikaanse groene kaarthouder en gepensioneerde professor die tot een aantal activisten behoorde die in 2018 gevangen werden gezet – en later vrijgelaten – vanwege vreedzame demonstraties en petities om vrouwen toe te staan auto te rijden in het koninkrijk.
Het is onduidelijk hoe het presidentschap van Trump de behandeling van dergelijke gevallen zal beïnvloeden, maar zijn betrekkingen met Saoedische leiders zijn diepgaand.
De Trump-organisatie onthulde vorige maand plannen voor een luxe hoogbouwappartementengebouw in de kuststad Jeddah. En een private-equityfirma onder controle van Trumps schoonzoon en voormalig adviseur van het Witte Huis, Jared Kushner, ontving een investering van 2 miljard dollar uit het staatsinvesteringsfonds dat onder controle stond van de kroonprins.
Twee weken na de Amerikaanse verkiezingen werden Trump en tech-miljardair Elon Musk gespot naast het hoofd van het vermogensfonds tijdens een UFC-gevecht in Madison Square Garden in New York City.
Saoedi-Arabië is de meest begeerde prijs in de Amerikaanse inspanningen om de Arabische staten ertoe te brengen de betrekkingen met Israël te normaliseren onder de Abraham-akkoorden – een kenmerkende prestatie op het gebied van het buitenlands beleid tijdens het eerste presidentschap van Trump – en een einde te maken aan de oorlog van de Amerikaanse bondgenoot tegen Hamas in Gaza.
Het uitreisverbod tegen Almadi in Saoedi-Arabië, en soortgelijke praktijken tegen mensen met een dubbele nationaliteit door China, zijn minder gericht op het afdwingen van concessies op het gebied van buitenlands beleid van de VS dan op willekeurige arrestaties door tegenstanders als Iran, Rusland en Venezuela. Maar ze kunnen de relaties beschadigen.
“Vanuit beleidsperspectief is het voor de VS erg ingewikkeld om in actie te komen als er een bondgenoot bij betrokken is”, zegt Mickey Bergman, CEO van Global Reach, dat zich inzet voor de vrijlating van Amerikanen die in het buitenland gevangen zitten.
Dat maakt weinig uit voor de zoon van Almadi. In maart mailde hij verschillende functionarissen van het ministerie van Buitenlandse Zaken, waaronder de consulaire ambtenaar die zijn vader in Riyad ontmoette, waarin hij klaagde over wat hij beschouwde als het gebrek aan Amerikaanse actie om de vrijheid van zijn vader veilig te stellen.
Hij besloot naar de beurs te gaan nadat hij zijn vierde nieuwjaarsdag gescheiden van zijn vader had doorgebracht.
‘Woorden kunnen het niet beschrijven’, zei de jongere Almadi, die zijn financiële carrière in de ijskast zette en naar Washington verhuisde om voor zijn vader op te komen. “Vroeger concentreerde ik me op het verbeteren van mijn leven, ik ben nog maar 28. Maar nu denk ik alleen maar aan wat ik moet doen, hoe ik moet handelen, wat ik moet zeggen en wat ik niet moet zeggen om de vrijlating van mijn vader veilig te stellen.”