TANGER – Het contrast kan nauwelijks groter zijn.
Nicolas Jackson scoorde tweemaal en Senegal begon zijn titelbod op de Africa Cup of Nations dinsdag met een comfortabele 3-0 overwinning op Botswana, voordat Nigeria opende met een zenuwslopende 2-1 overwinning op Tanzania.
Aanbevolen video’s
Beide teams behoren tot de favorieten voor de 35e editie van het toernooi, maar slechts één team maakte de verwachtingen waar.
De Senegalese invaller Cherif Ndiaye voltooide de score van zijn team nadat de Botswaanse doelman Goitseone Phoko erger had voorkomen voor de Zebra’s, die met vijf achterin op een rij stonden en het grootste deel van de wedstrijd achterin zaten.
“We moeten zo doorgaan”, zei Senegal-coach Pape Thiaw, die desondanks ruimte voor verbetering zag. “Gemakkelijke openingswedstrijden bestaan niet.”
Nigeria heeft het moeilijk
Nigeria behaalde een overwinning in Groep C in de oude ‘keizerstad’ Fez, maar de prestaties kunnen zorgen baren.
“We zijn tevreden met de drie punten. Dat is het belangrijkste”, zei Nigeria-coach Éric Chelle.
De Super Eagles maakten de betere start en hadden moeten scoren lang voordat Semi Ajayi uiteindelijk de impasse doorbrak in de 36e met een kopbal op de voorzet van Alex Iwobi na een korte corner.
Charles M’Mombwa maakte vroeg in de tweede helft tegen de gang van zaken gelijk, en hoewel Ademola Lookman vrijwel meteen antwoordde met een prima treffer, leek het doelpunt van de Taifa Stars het Nigeriaanse vertrouwen weg te nemen.
Nigeriaanse ster Victor Osimhen, van wie eerder een mogelijk doelpunt werd afgekeurd wegens buitenspel, was ongelukkig toen hij van het veld vertrok in de 86e.
Ibrahim Hamad miste de laatste kans voor Tanzania en Nigeria – de verslagen finalist van de afgelopen editie – had uiteindelijk genoeg ervaring om zich staande te houden.
Senegal onder controle
Senegal, winnaar van de editie van 2021, had meer kunnen scoren tegen een team dat op de 138e plaats van de wereld staat, terwijl de kleurrijk geklede Senegal-fans dansten op het ritme van hun drums.
De officiële teamsupporters hadden hun positie al lang voor de aftrap ingenomen en zijn nooit meer gestopt, zelfs niet toen de organisatoren popdeuntjes en advertenties schetterden in het verder grotendeels lege stadion.
Het bezoekersaantal in het Grand Stade de Tanger met een capaciteit van 68.000 personen, dat er van buitenaf uitziet als een met suiker bedekte donut, bedroeg iets meer dan 18.500. Zware regenval hield neutrale fans waarschijnlijk op afstand. Het bleef maar regenen op de derde dag van wat de natste en koudste Afrika Cup tot nu toe zal worden. Het toernooi stond aanvankelijk gepland voor de zomer, maar werd uitgesteld om te voorkomen dat het in botsing zou komen met de nieuwe FIFA Club World Cup-competitie.
Jackson, die sinds zijn zomerse overstap van Chelsea beperkte kansen kreeg bij Bayern München, miste een groot aantal kansen. De eerste kwam al vroeg toen Phoko de overhand kreeg in hun één-op-één, voordat Pape Gueye overvuurde en Phoko opnieuw een geweldige redding maakte om Sadio Mané te ontzeggen.
Er werden nog veel meer kansen gemist voordat Jackson uiteindelijk de impasse doorbrak in de 40e met een eenvoudige finish op de snelle voorzet van Ismail Jakobs.
Botswana toonde na rust aanvankelijk meer aanvalsambitie, maar dat leverde meer tegenaanvalkansen op voor de Teranga Lions, die hun eerdere dominantie al snel hervatten.
Jackson gebruikte beide voeten voordat hij de bal binnensloeg voor zijn tweede doelpunt in de 58e na de voorzet van Ismaïla Sarr.
Phoko bleef de drukste Botswana-speler terwijl Jacksons frustraties toenamen. Jackson vertrok voor Ndiaye in de 78e en de invaller maakte de score in de laatste minuut compleet.
Carthage Eagles stijgen
Elias Achouri scoorde tweemaal en Tunesië gaf Nigeria een waarschuwing met een 3-1 overwinning op Oeganda in Groep C.
Ellyes Skhiri scoorde ook voor de Carthage Eagles, die werden gesteund door vocale steun, waarbij Denis Omedi in blessuretijd het troostdoelpunt van Oeganda kreeg.
Nigeria speelt zaterdag tegen Tunesië.
Een vroeg doelpunt van Théo Bongonda was genoeg voor Congo om Benin met 1-0 te verslaan in de eerste wedstrijd van Groep D.