BELGRADO – De Servische minister van Cultuur Nikola Selakovic en drie andere functionarissen zijn woensdag berecht op beschuldiging van ambtsmisbruik en het vervalsen van documenten in verband met een vastgoedproject dat gefinancierd zou worden door een bedrijf van Jared Kushner, de schoonzoon van de Amerikaanse president Donald Trump.
Kushner heeft zich sindsdien teruggetrokken uit de geplande miljoeneninvestering die voorzag in de bouw van een hoogbouwhotel, een luxe appartementencomplex, kantoorruimtes en winkels ter vervanging van een uitgestrekt gebombardeerd militair complex in het centrum van Belgrado.
Aanbevolen video’s
Het plan werd gesteund door de regering van de autocratische president van Servië, Aleksandar Vucic, die had gezegd dat het de banden met de VS zou helpen verbeteren. Maar het Servische publiek en internationale erfgoedgroepen waren tegen het idee om van de beschermde culturele erfgoedzone een commercieel complex te maken.
Het gebouw werd gebouwd door de prominente Joegoslavische architect Nikola Dobrović uit de 20e eeuw en werd beschadigd tijdens het door de VS geleide NAVO-bombardement op Servië in 1999 boven Kosovo. Veel Serviërs zijn nog steeds boos over de luchtoorlog, die is gelanceerd om het harde optreden van Belgrado tegen de separatistische etnische Albanezen in Kosovo te stoppen.
Het gebouw wordt beschouwd als een meesterwerk van modernistische architectuur en erfgoedgroepen hebben opgeroepen het te behouden en nieuw leven in te blazen.
Selakovic, een nauwe bondgenoot van Vucic, en drie andere functionarissen worden ervan beschuldigd in 2024 de beschermingsstatus van de site illegaal op te heffen door documentatie te vervalsen.
Ook staan Slavica Jelaca, secretaris van het ministerie van Cultuur, Goran Vasic, waarnemend hoofd van het Servische instituut voor de bescherming van culturele monumenten, en Aleksandar Ivanovic, waarnemend manager van het culturele instituut in Belgrado, terecht.
Als ze veroordeeld worden, kunnen ze een gevangenisstraf van drie jaar tegemoet zien. Ze pleitten allemaal niet schuldig toen het proces begon.
De advocaat van Selakovic, Vladimir Djukanovic, zei dat de aanklacht zinloos was, omdat er geen bewijs is van persoonlijk gewin, noch voor Selakovic, noch voor een van de andere verdachten.
“De enige schade aan de Republiek Servië werd toegebracht omdat een lucratieve regeling, iets dat onze relatie met de Verenigde Staten had kunnen verbeteren, werd vernietigd”, vertelde Djukanovic aan verslaggevers.
Tientallen anti-regeringsdemonstranten scandeerden “dieven!” verzamelden zich woensdag buiten het gebouw van de rechtbank voor de georganiseerde misdaad toen de beklaagden arriveerden.
Studentendemonstrant Dimitrije Radojevic omschreef de procedure als “een test voor ons allemaal” en “voor de toekomst van Servië als een functioneel democratisch land waarin de rechtsstaat een fundamentele en onwrikbare pijler van de sociale orde is.”
Het proces werd uitgesteld tot 15 april.
De hoorzitting komt dagen nadat het Servische parlement een reeks juridische wijzigingen heeft aangenomen die worden gezien als een poging om de onafhankelijkheid van de Servische rechterlijke macht aan banden te leggen, met name van de aanklagers van de georganiseerde misdaad die spraakmakende zaken hebben behandeld.
Marta Kos, de uitbreidingscommissaris van de Europese Unie, drong er bij Servië op aan de amendementen in te trekken en beschreef ze als “een serieuze stap terug op het Servische pad naar de EU.”
Aanklagers hielden woensdag een stil protest van tien minuten buiten hun kantoren tegen de veranderingen.
Vucic, die te maken kreeg met een campagne van nationale protesten naar aanleiding van een fatale treinstationramp in november 2024, heeft hardhandig opgetreden tegen demonstranten en stappen ondernomen om de controle over de politie en andere staatsinstellingen te versterken om zijn greep op de macht te verstevigen. Velen in Servië gaven de instorting van een betonnen overkapping bij het treinstation in de noordelijke stad Novi Sad de schuld van slechte renovatiewerkzaamheden als gevolg van corruptie. Bij de crash kwamen zestien mensen om het leven, wat leidde tot massale demonstraties.
Bijna dagelijkse, door jongeren geleide protesten hebben voor het eerst sinds zijn rechts-populistische partij ruim tien jaar geleden aan de macht kwam, het harde bewind van Vucic in het Balkanland aan het wankelen gebracht.
Vucic heeft beloofd Servië in de EU op te nemen, maar hij heeft nauwe banden gesmeed met Rusland en China en tegelijkertijd de democratische vrijheden aan banden gelegd. Hij heeft aanklagers van de georganiseerde misdaad bestempeld als een ‘corrupte bende’ en ‘criminelen’.