SAN ANTONIO – De San Antonio Spurs zijn het populairste team in de NBA, slechts een jaar verwijderd van twee van de slechtste seizoenen in de franchisegeschiedenis.
Spelers en fans kunnen dus verontschuldigd worden voor het vieren van een overwinning in december alsof het 1999 is en hun eerste NBA-kampioenschap.
Aanbevolen video’s
San Antonio versloeg dinsdagavond Oklahoma City met 130-110 en bezorgde de Thunder de ergste nederlaag van het seizoen en hun tweede nederlaag tegen de Spurs in elf dagen. Het was de zevende overwinning op rij voor de Spurs, de langste actieve reeks in de competitie.
Noem de wedstrijd tussen de teams nog geen rivaliteit.
“Ik beschouw het niet als een ontluikende rivaliteit”, zei San Antonio-coach Mitch Johnson over Oklahoma City. “Onze groep heeft al zo’n 25 wedstrijden gespeeld. Dat team won 16 wedstrijden in de play-offs (vorig seizoen) om een kampioenschap te winnen. Ik wil hun programma en wat ze hebben opgebouwd niet minachten. We proberen iets op te bouwen en we achtervolgen elk ander team in deze competitie.”
De Spurs en Thunder spelen donderdag voor de derde keer in twee weken in Oklahoma City.
San Antonio versloeg Oklahoma City op 13 december met 111-109 in de halve finales van de NBA Cup.
“Het is goed dat we net zoveel tegen ze kunnen spelen als wij, want ze zijn een heel goed team”, zei Thunder-aanvaller Jalen Williams.
San Antonio heeft 14 van de 17 gewonnen, waaronder overwinningen tegen de Denver Nuggets en Los Angeles Lakers, en is opgeschoven naar de tweede plaats in de Western Conference.
Keldon Johnson scoorde 25 punten, Stephon Castle voegde er 24 toe en Harrison Barnes had er dinsdag 20 toen de Spurs binnen 3 1/2 wedstrijd van de Thunder boven op het Westen trokken. San Antonio versloeg Oklahoma City met 43-28 in het vierde kwartaal, waardoor een spannende wedstrijd met 15 voorsprongwissels en 13 gelijkspel in een klap veranderde.
“Ik denk dat het een geweldige wedstrijd zou zijn geweest om naar te kijken”, zei Spurs-ster Victor Wembanyama. “Ik zal er nog eens naar kijken.”
Wembanyama bekeek de wedstrijd bijna vanaf de beste stoel in het uitverkochte Frost Bank Center.
Het 2,3 meter lange centrum werd maandag gedegradeerd tot twijfelachtig, terwijl hij doorgaat met revalideren van een verrekte linkerkuit die hem twaalf wedstrijden buiten spel hield. Hij kreeg toestemming om een half uur voor de tip te spelen en kwam voor de zesde keer op rij sinds zijn terugkeer van de bank.
“Hij is echt een heel goede speler, maar hij is helemaal niet hun hele team”, zei Thunder-coach Mark Daigneault. “Ze hebben veel goede jongens, ze hebben een goede balans, ze zijn goed gecoacht. Ze waren vanavond superscherp. Ze speelden met een groot gevoel voor doel en ze presteerden heel goed.”
De Spurs hebben zeven verschillende spelers gehad die het team aanvoerden tijdens hun langste winning streak sinds 2015.
“We laten het doen door een commissie”, zei Keldon Johnson. “Elke avond kan het iemand anders zijn en het is elke avond iemand anders geweest. We weten dat we die luxe hebben, dat we meerdere jongens kunnen hebben die een avond kunnen hebben, maar we begrijpen allemaal het teamaspect ervan: als iemand het voor elkaar krijgt, moeten we hem de bal geven.”
Het is een welkome afwisseling voor een legendarische franchise die moeilijke tijden heeft doorgemaakt.
De Spurs evenaarden een NBA-record met 22 opeenvolgende ‘postseason’-optredens vanaf 1998, het seizoen voordat ze hun eerste van vijf kampioenschappen veroverden. San Antonio heeft sindsdien de play-offs in zes opeenvolgende seizoenen gemist.
De Spurs eindigden vorig seizoen op 34-48 na 22-60 opeenvolgende seizoenen, één verlies minder dan het slechtste record van de franchise van 21-61 uit 1989. San Antonio heeft zich dit jaar hersteld, te beginnen met een franchiserecord van 5-0.
“Het vertelt me hoeveel beter we vanaf het begin van het seizoen zijn”, zei Wembanyama over de overwinning van dinsdag. “We kunnen nog veel beter worden, maar het betekent zeker iets.”
Tot die tijd verwerpt Wembanyama elk gesprek over rivaliteit met de regerend kampioen.
Bovendien weet hij wat echte rivaliteit is, aangezien hij is opgegroeid met het voetballen tussen Paris Saint-Germain en Marseille.
Terwijl de Spurs zich nog steeds ontwikkelen, brengt Wembanyama een deel van die voetbalijver naar San Antonio. Hij creëerde een superfangroep genaamd de San Antonio Jackals.
Na de wedstrijd introduceerde Wembanyama, naar hij hoopte, een nieuwe traditie waaraan hij met de Jackals werkte terwijl hij buitenspel stond door de kuitblessure.
De Spurs gaven Wembanyama een microfoon en brachten een grote basdrum het veld op. Wembanyama vroeg fans om op te staan, hun armen uit te strekken en één keer te klappen nadat hij op de trommel sloeg. De pauze tussen elke Wembanyama-dreun op de trommel nam af totdat de Spurs-fans wild juichten om het te vieren.
“Dat was fenomenaal”, zei Barnes. “Ik hoorde er meteen over. Dat was geweldig. Hij heeft misschien een carrière in de marketing. De manier waarop hij dat stadion op gang kreeg, was geweldig.”