LONDEN – De Britse premier Keir Starmer erkende maandag dat hij een verkeerd oordeel had geveld toen hij Jeffrey Epsteins vriend Peter Mandelson als Britse ambassadeur in Washington koos, waarmee hij een spervuur van oproepen om af te treden wegsloeg vanwege een schandaal dat zijn leiderschap op wankele wijze heeft doen wankelen.
Starmer zei dat hij de benoeming zou hebben ingetrokken als hij had geweten dat Mandelson de veiligheidscontroles niet had doorstaan, terwijl hij probeerde uit te leggen waarom Mandelson de belangrijkste diplomatieke post van Groot-Brittannië kreeg. Starmer legde de schuld volledig bij de functionarissen van het ministerie van Buitenlandse Zaken, die hem volgens hem niet over de veiligheidsproblemen hadden geïnformeerd en desondanks de benoeming van Mandelson goedkeurden.
Aanbevolen video’s
Starmer zei tegen de wetgevers in het Lagerhuis dat “ik niet door zou zijn gegaan met de benoeming” als hij de waarheid had geweten. Hij noemde het “eerlijk gezegd onthutsend” dat ambtenaren hem niet vertelden over de mislukte doorlichting.
“De kern hiervan is dat ik een oordeel heb geveld dat verkeerd was”, voegde Starmer eraan toe. “Ik had Peter Mandelson niet moeten benoemen.
“Ik neem de verantwoordelijkheid voor dat besluit en bied nogmaals mijn excuses aan aan de slachtoffers van de pedofiel Jeffrey Epstein, die duidelijk gefaald hebben door mijn besluit.”
Starmer ontsloeg Mandelson in september, negen maanden na zijn aantreden, toen nieuwe details naar voren kwamen over zijn vriendschap met Epstein, een veroordeelde zedendelinquent die in 2019 in de gevangenis stierf.
Zijn uitleg werd met gejoel begroet door wetgevers van de oppositie, die ongelovig waren dat de leider van het land niet op de hoogte was van de mislukte veiligheidscontroles.
Conservatieve partijleider Kemi Badenoch zei dat Starmers gebrek aan nieuwsgierigheid moeilijk te geloven was.
“Het lijkt erop dat hij helemaal geen vragen heeft gesteld. Waarom? Omdat hij het niet wilde weten”, zei ze.
Starmer ontkent dat het Parlement is misleid
Starmer probeerde de zaken recht te zetten nadat hij wetgevers herhaaldelijk had verteld dat er een “eerlijk proces” werd gevolgd toen Mandelson werd benoemd.
Hoewel hij zijn excuses aanbood voor zijn beoordelingsfout, ontkende hij dat hij het Parlement had misleid, wat gewoonlijk als een aftredende overtreding wordt beschouwd.
Starmer ontsloeg Olly Robbins, de hoogste ambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken, binnen enkele uren na de onthulling door The Guardian vorige week. Maar bondgenoten van Robbins zeggen dat hij nooit gevoelige controle-informatie met de premier had kunnen delen.
Verwacht wordt dat Robbins dinsdag zijn eigen versie van de gebeurtenissen zal geven aan de commissie Buitenlandse Zaken van het Lagerhuis.
Badenoch merkte op dat Robbins het laatste spraakmakende vertrek van de regering is dat verband houdt met Mandelson. Ze zei dat Starmer, in plaats van de verantwoordelijkheid voor zijn fouten te nemen, ‘zijn staf en zijn functionarissen onder de bus heeft gegooid’.
Ed Davey, leider van de centristische liberaal-democraten, zei dat Starmer “de indruk wekt van een premier die wel aan de macht is, maar niet aan de macht is.” Davey zei dat de benoeming van Mandelson “een catastrofale beoordelingsfout was. En nu het in zijn gezicht wordt opgeblazen, is het nemen van verantwoordelijkheid het enige fatsoenlijke wat je kunt doen.”
Hoge regeringscollega’s hebben de premier verdedigd. Vicepremier David Lammy zei dat als Starmer op de hoogte was geweest van de mislukte veiligheidscontroles, “hij hem nooit tot ambassadeur zou hebben benoemd.”
Maar de wetgevers van de centrumlinkse Labour-partij van Starmer, die toch al bezorgd zijn over de slechte kijkcijfers, zijn onrustig. Starmer heeft in februari al een potentiële crisis bezworen, toen enkele Labour-wetgevers er bij hem op aandrongen af te treden vanwege de benoeming van Mandelson.
Hij zou voor een nieuwe uitdaging kunnen komen te staan als Labour, zoals verwacht, een klap te verduren krijgt bij de lokale en regionale verkiezingen op 7 mei, waardoor kiezers de kans krijgen een tussentijds oordeel over de regering te vellen.
Waarschuwingen over banden met Epstein werden in de wind geslagen
Critici zeggen dat de benoeming van Mandelson een bewijs is van een slecht beoordelingsvermogen van een premier die herhaaldelijk misstappen heeft begaan sinds hij Labour in juli 2024 naar een verpletterende verkiezingsoverwinning leidde.
Starmer heeft moeite gehad om de beloofde economische groei waar te maken, de gebrekkige openbare diensten te herstellen en de kosten van levensonderhoud te verlagen, en is gedwongen tot herhaalde beleidswijzigingen.
Hij koos Mandelson als ambassadeur, ondanks dat hij door zijn staf was gewaarschuwd dat Mandelsons vriendschap met Epstein de regering blootstelde aan ‘reputatierisico’.
Mandelsons zakelijke banden met Rusland en China deden ook alarmbellen rinkelen. Maar zijn expertise als voormalig handelshoofd van de Europese Unie en contacten onder de mondiale elites werden als troeven beschouwd in de omgang met de regering van de Amerikaanse president Donald Trump.
Een groot aantal Epstein-gerelateerde documenten die in januari door het Amerikaanse ministerie van Justitie werden vrijgegeven, omvatten e-mails waarin werd gesuggereerd dat Mandelson in 2009, na de wereldwijde financiële crisis, gevoelige en mogelijk marktbewegende overheidsinformatie aan Epstein had doorgegeven.
De Britse politie startte een strafrechtelijk onderzoek en arresteerde Mandelson in februari op verdenking van wangedrag in een openbaar ambt. Mandelson heeft eerder zijn wangedrag ontkend en is niet aangeklaagd. Hij wordt niet geconfronteerd met beschuldigingen van seksueel wangedrag.
Starmer zei dat hij opdracht had gegeven tot een onderzoek naar eventuele veiligheidsproblemen die voortkwamen uit Mandelsons toegang tot gevoelige informatie terwijl hij ambassadeur was.
Veel vragen blijven onbeantwoord na Starmers 2,5 uur durende vraag-en-antwoordsessie, waaronder waarom Mandelson niet slaagde voor de doorlichting en of ambtenaren politieke druk voelden om de benoeming goed te keuren.
Verschillende wetgevers vroegen zich af waarom Starmer ondanks waarschuwingssignalen Mandelson voor de functie koos.
“Ik ben geïnteresseerd in zijn oordeel”, zei Stephen Flynn, parlementslid van de Schotse Nationale Partij. ‘Gelooft hij dat hij goedgelovig, incompetent of allebei is?’
Sylvia Hui en Brian Melley in Londen droegen bij aan de rapportage.