Hongkong – Hannah Wong huilde toen de regering van Hongkong drie jaar geleden Apple Daily en Stand News effectief uit de markt dwong. Onder de laatste nieuwsmedia in de stad die bereid waren de regering openlijk te bekritiseren, zagen velen hun einde als een teken dat het oude Hongkong voorgoed verdwenen was.
Tegenwoordig zegt de 35-jarige visagiste dat ze is overgestapt van het dagelijks lezen van het nieuws naar het drastisch verminderen van haar inname van cosmetica om zichzelf te beschermen tegen wanhoop.
Aanbevolen video’s
Vier jaar na de onderdrukking van dissidenten die democratisch georiënteerde journalisten, activisten en politici in deze autonoom bestuurde Chinese stad hebben meegesleurd, luisteren veel mensen niet meer naar het nieuws. Het is een opvallend teken van verandering in een stad die vroeger bruiste van de gesprekken, van ochtendgesprekken in kranten in drukke dimsumrestaurants, tot levendige debatten op sociale media gedurende de dag, tot avonddiscussies aan de eettafel.
Wong zegt dat het te moeilijk is om de koppen te lezen, maar dat ze zich door ze te vermijden juist meer afgesloten voelde. “Er is een verlies van het gevoel van verbondenheid met deze plek.”
Sinds Peking in 2020 een nationale veiligheidswet invoerde, is de persvrijheid afgenomen.
In 2021 sloten Apple Daily en Stand News hun deuren na de arrestatie van hun topmanagement. Hongkong stond op plek 135 van de 180 territoria in de laatste World Press Freedom Index van Reporters Without Borders, een daling ten opzichte van de 80e plek in 2021.
Donderdag werden twee voormalige redacteuren van Stand News veroordeeld in de eerste zaak van opruiing in de media sinds de voormalige Britse kolonie in 1997 terugkeerde onder Chinees bestuur. De rechter zei dat hun nieuwssite een instrument werd om de regeringen van Beijing en Hongkong zwart te maken tijdens de enorme protesten tegen de regering in 2019.
Na de uitspraak stelde de regering van Hongkong dat er geen beperkingen zijn op de persvrijheid als journalisten hun berichtgeving baseren op feiten.
Volgens Francis Lee, hoogleraar journalistiek en communicatie aan de Chinese Universiteit van Hongkong, is de politiek in de stad een van de factoren die ervoor zorgt dat mensen het nieuws mijden.
Begin 2023 bleek uit een onderzoek van Lee’s team bij het Center for Communication and Public Opinion Survey dat ongeveer 4 op de 10 Kantonees-sprekende volwassenen in Hongkong het ermee eens of sterk mee eens waren dat ze soms nieuws over de veranderende sociale of politieke situatie in Hongkong willen vermijden.
Lee zei dat mensen die de overheid niet vertrouwen, eerder geneigd zijn het nieuws te negeren, zoals voorstanders van democratie die de recente veranderingen in de stad negatief bekijken. Wanneer mensen de media als niet in staat beschouwen om te presteren, zijn ze ook meer geneigd om het nieuws te vermijden, zei hij.
Inwoners zoals Wong zeiden dat de overgebleven media nu grotendeels de verhalen van de overheid herhalen.
Iris Ng, een andere voormalige lezer van Apple Daily en Stand News, zei dat ze meer leest over zaken die met levensonderhoud te maken hebben en meer informele onderwerpen, maar minder over politiek, financiën en beleid.
De 34-jarige fotografe zei dat ze de ‘farce’ van de functionarissen wilde vermijden omdat ze zich er boos en hulpeloos door zou voelen.
“Het maakt niet uit of je het nieuws elke dag leest of pas tien dagen later, want je hebt toch geen keus of stem”, zei ze.
Doordat het publiek steeds meer afhaakt, vindt de rest van het maatschappelijk middenveld van de stad het steeds lastiger om de impact van hun werk te vergroten.
Chan Kim-ching, die onafhankelijk onderzoek doet naar de grond- en ontwikkelingskwesties van de stad bij de Liber Research Community, zei dat het werk van de organisatie vroeger publieke gesprekken op gang bracht die twee tot drie dagen konden duren als het in het nieuws kwam. Chan hoorde mensen erover praten in cha chaan teng-restaurants die leken op diners. De overheid, die onder druk staat, zou kunnen reageren.
Maar dit jaar, zelfs toen de organisatie op de voorpagina stond, schakelden sociale media binnen enkele uren over op andere onderwerpen, zegt Chan.
Hoewel de impact op zijn groep niet ernstig is, vinden ze dat hun ‘inspanningen twee keer zo hard zijn, maar slechts half zo effectief’ als ze proberen het publiek te betrekken bij een aantal zeer belangrijke kwesties, zei hij.
Mensen spraken nog steeds over hun rapporten als ze onderwerpen als dierenrechten behandelden, voegde hij toe.
Julian Ng zei dat er weinig ruimte meer is om een verschil te maken en dat hij onder de veiligheidswet niet langer nieuwsberichten of zijn opmerkingen online durfde te delen. Hij heeft zijn persoonlijke doelen geprioriteerd na de uitdagende jaren van de COVID-19-pandemie.
“Het blijkt dat deze levensstijl behoorlijk gelukkig is”, zei hij.
Maar zelfs nu de politieke discussie verstomt, zeggen velen dat dit niet moet worden verward met apathie.
Wong nam kennis van de uitspraak in de opruiingszaak van Stand News, ook al kreeg ze het gevoel dat er “nog geen 0,001% hoop” was, omdat de kwaliteiten waar ze trots op was in Hongkong verloren gingen.
Anderen proberen ze nog steeds in leven te houden. De ervaren journalist Catherine Chan richtte in 2022 The Witness op, een nieuw medium dat zich richt op verslaggeving van rechtbanken.
Chan zei dat mensen misschien niet elke dag het nieuws willen lezen, maar dat betekent niet dat het ze niet kan schelen. Om tegemoet te komen aan die lezers, produceert Chans team podcasts met wekelijkse updates en samenvattingen van lange rechtszaken.
Ze zei dat er nog steeds vraag is naar nieuws over de rechtbank. Ze zei dat de waarde van hun rapporten niet alleen is dat ze nu gelezen kunnen worden, maar ook dat ze een uitgebreid verslag van de zaken voor de toekomst bieden.
“Als het de moeite waard is, doe ik het, zelfs als maar één persoon het leest”, zei ze.