PITTSBURGH – Nick Herbig ziet er niet uit als een bedreiging. In ieder geval niet volgens NFL-normen.
De ondermaatse Pittsburgh Steelers buiten linebacker speelt hoe dan ook als één.
Aanbevolen video’s
Ja, Herbig weet dat hij niet past in het prototypische lichaamstype van een elite edge rusher. Met een royale notering van 1,80 meter en een gewicht van 240 pond hoeft Herbig er niet aan te worden herinnerd dat hij geen kolossaal fysiek exemplaar is zoals teamgenoten TJ Watt (6-4, 252), Alex Highsmith (6-4, 242) of rookie Jack Sawyer (6-4, 260).
“Ik denk dat dat mijn hele leven mijn stigma is geweest”, zei Herbig. “Ik ben te klein om dit te doen. Ik ben te klein om dat te doen.”
Waar de derdejaars professional echter niet te klein voor is, is floreren. Het enige dat Herbig heeft gedaan tijdens het invallen toen Highsmith herstelde van een hoge enkelverstuiking, was de vonk die hij tijdens zijn eerste twee seizoenen met regelmaat voorzag, in een vlam zetten.
Terwijl Highsmith naar verwachting zondag terugkeert in de opstelling als Steelers (3-1) op de eerste plaats Cleveland (1-4) ontvangt, heeft het spel van Herbig de technische staf op de best mogelijke manier gedwongen. Het verzamelen van 2 1/2 zakken, een onderschepping en een gedwongen onhandige poging in drie wedstrijden zullen dat bewerkstelligen.
“Het is mijn taak om manieren te vinden om hem naar buiten te krijgen (en) om hem op het veld te houden met wat hij heeft gedaan, want hij is een spetterende speler”, zei defensief coördinator Teryl Austin. “Hij is altijd aan de bal. Hij maakt het ellendig bij aanvallende tackles. Hij speelt goed. Jongens die goed spelen, worden beloond door meer te spelen.”
Een beloning waar Herbig niet zozeer in trapte, maar die hij wel verdiende. Hij weet dat als hij een paar centimeter groter was geweest en een paar – oké, meer dan een paar – kilo zwaarder, hij misschien niet in de vierde ronde van de draft was terechtgekomen zoals in 2023, ondanks dat hij de Big Ten in zakken leidde tijdens zijn laatste seizoen in Wisconsin.
Een gelukkige val
Het was misschien wel het beste voor hem.
“Daarom kun je mensen soms iets later in de draft krijgen dan hun tape misschien aangeeft, omdat ze niet passen in de cookie-cutter-component ervan”, zei Steelers-coach Mike Tomlin. “We hebben nooit enige twijfel gehad over zijn spel of waartoe hij in staat is.”
In Pittsburgh vond Herbig een mentor op maat in Watt, een collega uit Wisconsin die een van de meest gevreesde pass rushers van zijn generatie is geworden.
Beiden brachten hun jeugd door als jongste van drie broers, die graag wilden bewijzen dat ze hun mannetje konden staan. Beiden groeiden op in de schaduw van broers en zussen die naar de NFL gingen. Nate Herbig bracht een handvol seizoenen in de competitie door als aanvallende lineman, JJ Watt won driemaal de NFL Defensive Player of the Year-prijs in een carrière die bestemd was voor de Hall of Fame.
Herbig trok meteen de aandacht van Watt, niet zozeer vanwege de manier waarop Herbig speelde, maar vanwege de vragen die hij tijdens vergaderingen stelde, vragen die vaak dieper gingen dan de details over zijn opdracht in een gegeven moment.
Hoewel de leerling de leraar nauwelijks kan overtreffen, kunnen sommige aspecten van Herbigs spel als Watt-achtig worden beschouwd, vooral de manier waarop Herbig snelheid en instincten combineert om storend te zijn, ongeacht welke lijnwachter van 300 pond hem ook maar in de weg staat.
Nadat hij tegen het einde van het trainingskamp vertraging had opgelopen door een hamstringblessure, waardoor hij de seizoensopener moest missen, verzamelde Herbig op 14 september zijn eerste carrièrekeuze tegen Seattle en reed hij 41 yards. De week daarop achtervolgde hij tegen New England Patriots quarterback Drake Maye in de laatste minuten en produceerde een game-clinching onhandige poging.
Herbig was misschien zelfs nog beter geweest in Pittsburgh’s 24-21 overwinning op Minnesota in Dublin, Ierland, twee weken geleden. Hij liet Vikings quarterback Carson Wentz vallen om een vroege drive in Minnesota te dwarsbomen, waarna hij de wedstrijd vrijwel beëindigde toen hij Wentz in de afnemende seconden tot een opzettelijke grounding penalty dwong.
Meer dan een ‘one-trick pony’
Hoewel Herbig er snel op wijst dat de aanzienlijke aandacht die Watt bij elk spel nodig heeft kansen voor hem creëert om te slagen, is hij ook uitgegroeid tot meer dan alleen een pass-rush-specialist, waarvan de Steelers dachten dat ze die kregen toen ze hem in 2023 als 132e overall kozen.
Herbig heeft een gezamenlijke inspanning geleverd om meer te worden dan dat. Tegenstanders proberen Watt te neutraliseren door de acties in de tegenovergestelde richting uit te voeren. Voor Herbig betekende dat uitzoeken hoe hij moest omgaan met aanvallende lijnwachters van meer dan 300 pond die zijn nummer 51 achteruit willen rijden. Hoewel hij zelden een krachtstrijd zal winnen, reageert hij met een inherente vasthoudendheid, gecombineerd met verbeterd voetenwerk en het vermogen om snel te diagnosticeren wat er voor hem gebeurt.
‘Soms ben je ze te slim af als het gaat om het instellen van randen en dat soort dingen,’ zei Austin. “Dus hij doet het heel goed. Hij is op dat gebied verbeterd… hij heeft zich ontwikkeld tot een man die kan rennen en effectief kan zijn in het rennen.”
Een van de vele mantra’s in het Herbig-huishouden die opgroeide in Kauai, Hawaï, was ‘niet zeuren’. Hoewel hij de baby was, werd Herbig nooit als een baby behandeld. Hij moest keer op keer vechten voor respect om te bewijzen dat hij erbij hoorde. Dus in sommige opzichten is wat hij in de NFL tegenkomt gewoon meer van hetzelfde. En op die manier is het niet erg.
“Dus alleen al door die mentaliteit, die mentaliteit en het feit dat ik een jonger broertje of zusje ben, heb ik het gevoel dat ik het ben tegen de wereld”, zei hij. “En dat heeft mij zeker ontwikkeld tot wie ik nu ben.”