PITTSBURGH – Aaron Rodgers krijgt misschien toch de kans om afscheid te nemen van een van zijn favoriete plekken.
Pittsburgh-coach Mike Tomlin zei dinsdag dat de kans bestaat dat Rodgers en zijn gebroken linkerpols zondag nog kunnen spelen als de Steelers op bezoek zijn in Chicago.
Aanbevolen video’s
Rodgers blesseerde zijn niet-werpende pols laat in de eerste helft van Pittsburgh’s 32-14 overwinning op Cincinnati op zondag. Terwijl Tomlin zei dat Rodgers terug wilde komen, bleef de viervoudig MVP in de kleedkamer voor evaluatie, terwijl back-up Mason Rudolph de AFC North-leidende Steelers hielp weg te trekken naar 6-4.
De 41-jarige Rodgers, de oudste actieve speler van de NFL, hoeft geen operatie aan de pols te ondergaan. Woensdag traint hij niet. Wat er daarna gebeurt, zal afhangen van hoe Rodgers zich aanpast aan de brace die hij zal dragen en hoe dat zijn vermogen om normaal te functioneren beïnvloedt.
Tomlin verwacht niet dat pijntolerantie een probleem zal zijn, hoewel Rodgers zal moeten laten zien dat hij zichzelf kan beschermen.
Rudolph, die in de tweede helft tegen de Bengals capabel inviel, zou voor Pittsburgh starten tegen de NFC North-leidende Bears (7-3) als Rodgers niet kan gaan.
Rodgers heeft een lange geschiedenis bij Chicago, die teruggaat tot zijn zeer succesvolle run in Green Bay eerder in zijn carrière. Hij is 11-1 als starter bij Soldier Field en heeft ooit beroemd verklaard dat hij een van de oudste franchises van de NFL ‘bezat’.
Tomlin veegde het idee terzijde dat Rodgers’ dominantie over de Bears een factor zal spelen bij de vraag of hij speelt.
“Aaron wil altijd spelen. De tegenstander heeft er niets mee te maken”, zei Tomlin. “Het is zijn liefdesrelatie met het voetbal.”
Tomlin weet niet precies wanneer Rodgers de blessure opliep, hoewel camera’s Rodgers vasthielden terwijl hij de pols vasthield na een tweede val naar de achterkant van de eindzone terwijl Pittsburgh laat in de eerste helft reed. Rodgers werd aan het einde van het spel geraakt, hoewel hij binnenbleef om nog een pass te maken, een onvolledigheid voor Roman Wilson.
Rudolph voltooide 12 van de 16 passes voor 127 yards en een touchdown tegen de Bengals en zal met de starters oefenen totdat Rodgers terugkeert, wanneer dat ook mag zijn.
Tomlin heeft ervaren spelers soms toegestaan een hele week training te missen en dan op zondag te spelen. Voormalig quarterback Ben Roethlisberger stond in 2021 een week op de COVID-19-lijst, maar kreeg de avond voor een bezoek aan de Los Angeles Chargers toestemming om te spelen.
Het onbekende hoe de beugel Rodgers zal beïnvloeden, betekent dat hij die accommodatie niet krijgt. Tomlin zei dat het team zal moeten zien hoe de brace invloed heeft op wat hij de ‘functionaliteit’ van Rodgers noemde, voordat hij beslist of hij kan spelen.
Op de vraag wat voor inbreng Rodgers zal hebben, grinnikte de langstlopende hoofdcoach van de NFL.
‘Het is zijn lichaam, dus hij zal zeker een rol spelen in de discussie,’ zei Tomlin.
Rudolph geeft Pittsburgh een betrouwbare terugvaloptie. De 30-jarige – nu in zijn tweede stint bij de Steelers na een lange periode als back-up van 2018-2023 – won op memorabele wijze drie opeenvolgende starts aan het einde van het seizoen 2023 om de Steelers te helpen de play-offs te halen.
“Hij heeft in de loop van zijn tijd hier bewezen dat hij in staat is om voor ons winnend voetbal te spelen”, aldus Tomlin. “En dat is geen kleine opgave.”
Terwijl aanvallende coördinator Arthur Smith en Rodgers nauw samenwerken bij het opstellen van het spelplan, vraagt Smith ook om input van Rudolph, een van de redenen waarom de aanval van Pittsburgh geen slag miste tegen de Bengals en de slechtste verdediging van de NFL.
De uitdaging zal moeilijker zijn in Chicago, waar de Steelers slechts één keer in dertien pogingen hebben gewonnen. De Bears voeren de NFL aan op het gebied van take-aways en staan tweede op het gebied van third-down-efficiëntie.
Rodgers is niet de enige speler wiens status deze week onzeker is. Externe linebacker Alex Highsmith kampt nog steeds met een borstblessure die hem dwong om uit te zitten tegen de Bengals. Cornerback Darius Slay zou terug kunnen zijn na vorige week in het hersenschuddingprotocol te hebben doorgebracht.
Running back Jaylen Warren, die in het derde kwart tegen Cincinnati zijn enkel blesseerde, zal deze week beperkt zijn, maar zou wel beschikbaar kunnen zijn. Kenny Gainwell verzamelde zondag in totaal 105 yards en twee ontvangende touchdowns, terwijl hij een uitgebreide look kreeg, die waarschijnlijk zal voortduren.
Terwijl Warren toestemming kreeg om laat terug te keren tegen de Bengals – en op een gegeven moment zelfs terug het veld op ging, alleen zodat de Steelers een time-out konden afroepen – koos Tomlin ervoor om bij Gainwell te blijven, van wie Tomlin vond dat hij de ‘hete hand’ had.
De reis naar Soldier Field begint een lastige periode van drie weken voor Pittsburgh, dat een zwakke voorsprong van één wedstrijd heeft op Baltimore. Pittsburgh ontvangt Buffalo op 29 november en opent vervolgens december met een bezoek aan de Ravens.
OPMERKINGEN: Tomlin, die aanvankelijk bezwaar had tegen het feit dat cornerback Jalen Ramsey zondag uit het veld werd gestuurd omdat hij een uithaal had gemaakt naar Bengals wide receiver Ja’Marr Chase, bood dinsdag een ander perspectief, een dag nadat de competitie Chase één wedstrijd had geschorst omdat hij op Ramsey had gespuugd. Toen hem werd gevraagd hoe hij zou willen dat Ramsey in de toekomst iets soortgelijks zou aanpakken, zei Tomlin: “Ik heb geen boodschap als iemand in je gezicht spuugt. Doe wat voor de hand ligt.”