LOS ANGELES – Velen zagen hun huizen in shock op de televisie branden.
Sinds de vlammen in en rond Los Angeles uitbraken, zijn tientallen inwoners teruggekeerd naar hun nog steeds smeulende buurten, ook al bleef de dreiging van nieuwe branden bestaan en bleef de op één na grootste stad van het land onrustig. Voor sommigen was het een eerste blik op de duizelingwekkende realiteit van wat verloren ging nu de regio met 13 miljoen inwoners worstelt met de gigantische uitdaging om de ramp te boven te komen en opnieuw op te bouwen.
Aanbevolen video’s
Dankzij de kalmere wind konden brandweerlieden vrijdag enige controle krijgen over de grootste branden in het grootstedelijke LA, voordat het stormachtige weer dit weekend terugkeerde naar een gebied dat al meer dan acht maanden geen regen heeft gezien. Maar vrijdagavond vonden nieuwe evacuaties plaats in een gebied waartoe ook het Getty-museum behoort, toen de oostkant van de Palisades Fire oplaaide, vlakbij de Interstate 405.
Bridget Berg, die aan het werk was toen ze op tv haar huis in Altadena in vlammen zag uitbarsten, kwam twee dagen later voor het eerst terug met haar gezin ‘gewoon om het waar te maken’.
Hun voeten knarsten over de kapotte stukken van wat zestien jaar lang hun thuis was geweest.
Haar kinderen doorzochten het puin op het trottoir en vonden een aarden pot en een paar souvenirs terwijl ze zochten naar Japanse houtafdrukken die ze hoopten terug te vinden. Haar man trok zijn hand uit het puin bij de nog steeds staande open haard en hield een stuk versteend hout omhoog dat door zijn grootmoeder was overgeleverd.
‘Het is oké. Het is oké,’ zei Berg net zo goed tegen zichzelf als tegen anderen terwijl ze de balans opmaakte van de verwoestingen, terwijl ze zich het dek en het zwembad herinnerde vanwaar haar familie naar het vuurwerk keek. “Het is niet zo dat we zojuist ons huis zijn kwijtgeraakt; iedereen is zijn huis kwijtgeraakt.”
Sinds de branden voor het eerst begonnen op te duiken rond een dichtbevolkt gebied van 40 kilometer ten noorden van het centrum van LA, hebben ze meer dan 12.000 gebouwen in brand gestoken, een term die huizen, appartementsgebouwen, bedrijven, bijgebouwen en voertuigen omvat. Voor de grootste branden is nog geen oorzaak geïdentificeerd.
Beschuldigingen van falend leiderschap en politieke schuld zijn begonnen, evenals onderzoeken. Gouverneur Gavin Newsom gaf vrijdag overheidsfunctionarissen de opdracht om vast te stellen waarom een reservoir van 440 miljoen liter buiten dienst was en sommige brandkranen droogvielen, en noemde het “zeer verontrustend”. Ondertussen zei brandweercommandant Kristin Crowley uit Los Angeles dat het stadsbestuur haar afdeling in de steek heeft gelaten door niet genoeg geld ter beschikking te stellen voor brandbestrijding. Ze had ook kritiek op het gebrek aan water.
“Als een brandweerman bij een brandkraan komt, verwachten we dat er water zal zijn”, zei ze.
Volgens het kantoor van de medische onderzoeker van LA County zijn minstens elf mensen omgekomen, waarvan vijf door de Palisades Fire en zes door de Eaton Fire. Ambtenaren zeiden dat ze verwachtten dat dit aantal zou stijgen als kadaverhonden door genivelleerde wijken gaan om de verwoesting in een gebied groter dan San Francisco te beoordelen.
Ambtenaren hebben vrijdag een centrum opgezet waar mensen vermisten konden melden. Tienduizenden mensen bleven onder evacuatiebevel staan, en de branden hebben ongeveer 145 vierkante kilometer in beslag genomen.
De ramp kostte iedereen huizen – van obers tot filmsterren. De regering heeft nog geen cijfers vrijgegeven over de kosten van de schade, maar particuliere bedrijven schatten dat deze in de tientallen miljarden zal lopen. Walt Disney Co. maakte vrijdag bekend dat het 15 miljoen dollar zal doneren om te reageren op de branden en te helpen bij de wederopbouw.
De vlammen troffen scholen, kerken, een synagoge, bibliotheken, boetieks, bars, restaurants, banken en lokale bezienswaardigheden zoals het Will Rogers’ Western Ranch House en een herenhuis in Queen Anne-stijl in Altadena dat dateerde uit 1887 en in opdracht was gemaakt voor een rijke kaartenmaker. Andrew McNally.
Buren liepen vrijdag rond in ruïnes terwijl ze verdwenen slaapkamers, onlangs gerenoveerde keukens en buitenruimtes beschreven. Sommigen spraken over de prachtige uitzichten die hen naar hun eigendommen trokken, waarbij hun woorden scherp contrasteerden met het tafereel van roet en as.
In de kustgemeenschap Pacific Palisades onderzocht Greg Benton waar hij 31 jaar lang woonde, in de hoop de trouwring van zijn overgrootmoeder in het wrak te vinden.
‘We hadden net kerstochtend hier, vlak voor die schoorsteen. En dit is wat er nog over is,’ zei hij, wijzend naar het zwartgeblakerde puin dat ooit zijn woonkamer was. “Het zijn die kleine familiestukken die het meeste pijn doen.”
Elders in de stad doorzochten mensen op verzamelplaatsen kartonnen dozen met gedoneerde spullen om hun leven weer op gang te brengen.
Brandweerlieden hebben vrijdagmiddag voor het eerst vooruitgang geboekt bij de Eaton Fire ten noorden van Pasadena, waarbij meer dan 7.000 gebouwen in brand zijn gestoken. Ambtenaren zeiden vrijdag dat de meeste evacuatiebevelen voor het gebied waren opgeheven.
Burgemeester Karen Bass van LA, die een kritische test van haar leiderschap tegemoet gaat nu haar stad de grootste crisis in decennia doormaakt, zei dat ook verschillende kleinere branden zijn gestopt.
Bemanningen hadden eerder vrijdag terrein gewonnen bij de Palisades Fire, die 5.300 gebouwen verbrandde en de meest verwoestende in de geschiedenis van LA is.
Troepen van de Nationale Garde van Californië arriveerden vóór zonsopgang in de straten van Altadena om eigendommen in de brandevacuatiezone te helpen beschermen, en er waren avondklokken van kracht om plunderingen te voorkomen na verschillende eerdere arrestaties.
De omvang van de verwoestingen is schokkend, zelfs in een staat die regelmatig te maken heeft met enorme bosbranden.
Anna Yeager zei dat zij en haar man zich zorgen maakten over de terugkeer naar hun geliefde Altadena-wijk in de buurt van Pasadena, nadat ze waren gevlucht met hun zesjarige dochter en driejarige zoon, hun twee honden en wat kleren. Een buurman vertelde hen dat hun huis verdwenen was.
Nu heeft ze er spijt van dat ze de kunstwerken van haar kinderen, de dierbare kookboeken van haar man, familiefoto’s en sieraden van haar moeder, die in 2012 stierf, en de grootmoeder van haar man, die Auschwitz overleefde, niet heeft meegenomen.
Toen het stel terugkeerde, zagen ze blokken van slechts ‘schoorsteen na schoorsteen’.
‘Overal elektriciteitsleidingen. Branden gaan nog steeds overal’, zei ze, eraan toevoegend dat toen ze naar hun huis liepen ‘het alleen maar stof was.’
Verkoolde grapefruits lagen verspreid over hun tuin rond een zwartgeblakerde boom, waarvan er een paar nog aan de takken hingen.
Yeager’s wijk Tudor-huizen was van plan in mei zijn 100-jarig jubileum te vieren.
“Je bouwt een wereld voor jezelf en je gezin, en je voelt je veilig in die wereld en dit soort dingen gebeuren waar je geen controle over hebt”, zei ze. “Het is verwoestend.”
Er waren overblijfselen van de veranda waar Yeager haar kinderen sinds 2020 bijna dagelijks had gefotografeerd en van plan was dat te blijven doen tot ze de middelbare school bereikten. Dat gaf haar hoop.
“De veranda staat er nog steeds en voor mij is het een teken om opnieuw op te bouwen en niet weg te gaan”, zei ze. ‘Weet je, het is alsof je zegt: ‘Hé, ik ben er nog. Je kunt dit nog steeds doen. ”