HANOI – In de bergen van de Nepalese Mustang-regio, slechts enkele uren verwijderd van het thuisland dat hij nog nooit had gezien, had Tenzin Rigzin Phurpatsang moeite met het inademen van de lucht waaraan zijn Tibetaanse voorouders zich generaties lang hadden aangepast. De ijle lucht voelde zwaar.
De 37-jarige acteur was voor het eerst in Mustang om ‘Four Rivers Six Ranges’ te filmen, een historisch drama over verzetsstrijders die de Dalai Lama in 1959 uit Tibet hielpen ontsnappen. Een jaar later was Phurpatsangs eigen grootvader, Yeshi Wangyal, na een CIA-training teruggekeerd naar Tibet om een aparte guerrillamissie te leiden. Hij werd gedood tijdens gevechten met Chinese troepen.
Aanbevolen video’s
Phurpatsang, geboren in ballingschap in India, is nu een New Yorks model. Terwijl hij vuurgevechtscènes filmde in de bergen, een wereld verwijderd van zijn leven, dacht hij aan het verleden van zijn familie.
“Wauw, is dat wat mijn grootvader heeft meegemaakt?” vroeg hij zich af.
Vragen als deze en andere over de geschiedenis van Tibet, hoe het wordt herinnerd en wie het mag vertellen, is wat Phurpatsang en regisseur Shenpenn Khymsar hopen dat ‘Four Rivers Six Ranges’ zal oproepen op een moment waarop Tibet minder aanhoudende internationale aandacht krijgt dan het ooit deed.
De film ging vorig jaar in première op het International Film Festival Rotterdam, voordat hij op 18 september in de bioscoop in India werd uitgebracht, een debuut dat werd uitgesteld toen de Chinese president Xi Jinping India bezocht.
Het opvolgingsplan van de 91-jarige Dalai Lama hangt af van de toekomst van Tibet en die van Tibetanen die hebben geprobeerd hun identiteit te behouden onder de strakke controle van China. De wereld is ook veranderd: China is machtiger geworden, de VS hebben zich teruggetrokken uit hun rol als politieman van de wereld en India en Peking zijn voorzichtig bezig de banden te herstellen.
Chinese staatsmedia hebben de film beschuldigd van het bevorderen van separatisme, waarbij ze het standpunt van China herhalen dat Tibet altijd deel heeft uitgemaakt van het land en zeggen dat de film de geschiedenis herschrijft.
Khymsar benadrukt dat het geworteld is in de geschiedenis en dat het belangrijk is voor Tibetanen om hun eigen verhaal te vertellen. Ook Phurpatsang gelooft dat het van cruciaal belang is dat jongere Tibetanen de geschiedenis kennen van het verzet dat zij hebben geërfd.
“Als je er niet over praat, gaan deze verhalen verloren,” zei Phurpatsang.
De film werd gefilmd als een ‘geheime operatie’ in Nepal
Khymsar groeide op met films als ‘Seven Years in Tibet’, met Brad Pitt in de hoofdrol, en ‘Kundun’ van Martin Scorsese, beide uitgebracht in 1997 en gericht op het vroege leven van de Dalai Lama. Maar hij wilde het verhaal vertellen van de gewone Tibetanen die de verzetsgroep Chushi Gangdruk vormden (“het land van vier rivieren en zes bergketens”).
De strijders hergroepeerden zich tussen de door de wind uitgehouwen kliffen van Mustang, waar ze met steun van de VS dertien jaar lang een guerrillacampagne tegen Chinese troepen voerden voordat ze in 1974 uit elkaar gingen, toen de betrekkingen tussen de VS en China verbeterden. Khymsar zei dat hij scènes in die bergen wilde opnemen als zijn ‘eerbetoon’.
Maar nu het Chinese toezicht en de druk in Nepal de Tibetaanse gemeenschap in de kiem smoren, wist hij dat hij de benodigde vergunningen niet zou kunnen verkrijgen. Hij schreef en diende wat hij omschreef als een ‘dummy-scenario’ in, getiteld ‘The Himalayan Robin Hood’, en bracht de productie terug van meer dan 45 dagen naar slechts 19 dagen.
“De hele opname was een geheime operatie”, zei Khymsar.
Er waren nog andere logistieke hindernissen. Een groot deel van de cast had nog nooit eerder geacteerd, dus koos Khymsar zelf mensen uit, inclusief volgers van sociale media, en trainde hen in stemmodulatie en actie. Sommigen hadden nog nooit op paarden gereden en de productie kon zich geen actieregisseur of stuntteam veroorloven.
‘Ik heb het gevoel dat de geesten van die krijgers daar waren en mij hielpen’, zei Khymsar.
Er zijn de afgelopen decennia geen grote Hollywoodfilms over Tibet verschenen, omdat studio’s een betere toegang tot de lucratieve Chinese markt zochten, merkte Carole McGranahan op, een antropoloog en professor gespecialiseerd in Tibet aan de Universiteit van Colorado Boulder.
Khymsar zei dat hij moeite had om de internationale distributie veilig te stellen.
“Four Rivers Six Ranges” is van belang, zei McGranahan, omdat het een “Tibetaanse vertelling van de geschiedenis van Tibet” is.
Een andere aankomende film, ‘Tenzing’, over de overleden bergbeklimmer Tenzing Norgay, zou de Tibetaanse geschiedenis naar een breder publiek kunnen brengen, zei ze. Norgay, een sherpa, werd in Nepal geboren uit Tibetaanse ouders en verhuisde als kind naar Darjeeling, India, zei hij in 1985 in een interview met de Indiase nationale omroep.
Hij en Edmund Hillary waren de eerste twee mensen die in 1953 de top van de Mount Everest bereikten. De biopic, met in de hoofdrollen Genden Phuntsok, Tom Hiddleston en Willem Dafoe, gaat op 9 oktober in geselecteerde theaters in première en gaat een week later wereldwijd in première op Apple TV.
“Het is niet alleen een film over de Everest, of over Nepal of India. Het gaat ook over Tibet”, zei McGranahan.
Tibet doemt op boven de inspanningen van India en China om de banden te herstellen
“Four Rivers Six Ranges” zou op 11 september in India uitkomen, een dag vóór Xi’s aankomst voor de BRICS-top en de ontmoeting met de Indiase premier Narendra Modi, terwijl de rivaliserende buren probeerden de banden te herstellen die zes jaar eerder onder druk stonden door een dodelijk grensconflict.
Voordat Xi arriveerde, kreeg Khymsar een telefoontje van PVR INOX, de grootste bioscoopexploitant van India, waarin hij zei dat de release een week zou moeten worden uitgesteld.
“Ze zeiden dat we het (nog) niet kunnen vrijgeven. Ze kregen enige druk”, vertelde hij.
Op de vraag of PVR INOX onder druk van de overheid heeft gestaan, zei Deepa Menon, senior vice-president voor bedrijfscommunicatie, dat ze geen specifieke informatie had om te delen. De Indiase regering reageerde niet onmiddellijk op vragen over het uitstel.
India en China hebben economische prikkels om de banden te verdiepen, maar concurrerende strategische belangen, zegt Manoj Kewalramani, een geopolitiek expert bij het Takshashila Instituut in Bengaluru.
India wil de productie-expertise van China zonder er al te afhankelijk van te worden, terwijl Peking toegang wil tot de enorme Indiase markt, maar zich zorgen maakt over het mogelijk maken van concurrentie. Chinese bedrijven blijven ook huiverig om in India te investeren als de relaties verslechteren, zei Kewalramani.
Ontwikkelingen in Tibet kunnen de territoriale integriteit van India aantasten vanwege concurrerende claims over Arunachal Pradesh, dat India beschouwt als een staat in het noordoosten, zei Kewalramani. Peking claimt het als onderdeel van China en noemt het Zagnan, oftewel ‘Zuidelijk Tibet’.
India erkent Tibet officieel als onderdeel van China en biedt tevens onderdak aan ’s werelds grootste Tibetaanse gemeenschap in ballingschap, met ongeveer 70.000 mensen. Het is ook de machtszetel van de regering in ballingschap, de Centrale Tibetaanse Regering, en deelt diepe culturele en religieuze banden met Tibet.
In 2011 beëindigde de Dalai Lama formeel zijn bestuursrol in het Centraal Tibetaanse Bestuur, maar hij blijft de meest prominente mondiale figuur van de Tibetaanse gemeenschap.
“Door de naderende opvolgingsperiode wordt het een beetje een kruitvat”, zegt Kewalramani.
Kewalramani zei dat Modi Xi, volgens de voorlezing door China van de bijeenkomst, verzekerde dat India geen “anti-Chinese activiteiten” op zijn grondgebied zou toestaan, een verwijzing die Kewalramani interpreteerde als direct gerelateerd aan Tibet. De verklaring verscheen niet in de voorlezing van de bijeenkomst door India, zei hij.
De periode tussen de dood van de Dalai Lama en het volwassen worden van zijn opvolger zou bijzonder onzeker kunnen zijn voor de Tibetanen, zei McGranahan.
Dit zou een jarenlang leiderschap van een regent kunnen betekenen, volgens een eeuwenoude traditie. De Dalai Lama heeft gezegd dat zijn opvolger moet worden geïdentificeerd volgens de boeddhistische traditie, waarmee hij aangeeft dat China zich buiten het proces moet houden.
China heeft intussen zijn exclusieve bevoegdheid laten gelden om de volgende religieuze leider goed te keuren en dringt erop aan dat de reïncarnatie in zijn Tibetaanse gebieden moet plaatsvinden.
Het is tegen deze achtergrond dat McGranahan zei dat de film het verhaal van Tibet bij een groot publiek zou kunnen brengen.
“Er is iets aan een verhaal, verteld via een speelfilm, dat meer mensen kan bereiken en raken, op een publieke en hopelijk krachtige manier”, zei ze.