Het kantoor van de procureur-generaal van Texas waarschuwde de Big 12 donderdag voor mogelijke juridische stappen van Texas Tech, terwijl de conferentie overweegt wat te doen nadat Red Raiders-quarterback Brendan Sorsby een gerechtelijk bevel heeft gewonnen waardoor hij weer in aanmerking komt en zijn verbod door de NCAA voor gokken op professionele en universiteitssporten terzijde wordt geschoven.
Big 12-commissaris Brett Yormark zei dat het bericht kort voor het begin van de bestuursvergadering van de liga kwam om de opties in de Sorsby-situatie te bespreken.
Aanbevolen video’s
Het tijdelijke bevel dat maandag door een districtsrechtbank in Texas is uitgevaardigd, verhindert dat de NCAA haar permanente verbod op Sorsby afdwingt, een besluit dat schokgolven veroorzaakte in de universiteitssporten. De transfer-QB was niet in aanmerking gekomen nadat hij had erkend dat hij jarenlang had gegokt, waaronder ten minste 40 weddenschappen op zijn eigen team, terwijl hij eerstejaars was in Indiana. Texas Tech zei dat hij een intramuraal behandelprogramma van een maand heeft voltooid en dat hij behandeling en ondersteuning zal blijven ontvangen terwijl hij wordt gecontroleerd.
Wat was de waarschuwing van de AG aan de Big 12?
De brief van het kantoor van Texas AG was gericht aan Yormark en Kansas Chancellor Douglas Girod, de voorzitter van de raad van bestuur van de Big 12. Het verwijst specifiek naar een congresreglement dat, met een supermeerderheid van stemmen, zou kunnen resulteren in het bestraffen van een school die “zich heeft beziggehouden met enige actie of gedragslijn die materieel tegengesteld is aan de belangen van de conferentie als geheel.”
Het kantoor van de AG zei dat eventuele sancties tegen Texas Tech wegens ‘handelen in overeenstemming’ met het bevel van de districtsrechtbank ‘een per se overtreding zouden zijn van federale en staatsantitrustwetten – een naakte horizontale overeenkomst tussen concurrenten om Texas Tech te benadelen door de toegang af te sluiten tot de middelen die het nodig heeft om te concurreren.’
Naast eventuele blootstelling aan de antitrustwetgeving, aldus de brief, zouden de Big 12 ook aansprakelijk kunnen worden gesteld voor “contractbreuk en onrechtmatige inmenging” voor elke sanctie die resulteert in de wijziging van de geplande wedstrijden van Texas Tech.
De brief werd ondertekend door Thomas York, hoofd van de antitrustafdeling, en Kimberly Gdula, hoofd van de procesafdeling. De procureur-generaal, Ken Paxton, is de Republikeinse kandidaat voor de Amerikaanse Senaatsrace in Texas dit najaar.
Yormark zei dat de conferentie de tijd neemt om de zorgen van de staat te begrijpen.
Jeffrey Kessler, de advocaat die Sorsby vertegenwoordigt in zijn zaak tegen de NCAA, heeft donderdag volgens meerdere rapporten een aparte en soortgelijke brief naar de Big 12 gestuurd. Die brief verwees naar verluidt naar hetzelfde Big 12-statuut en waarschuwde de competitie dat zij gebonden is aan de uitspraak van de rechtbank van deze week.
De NCAA heeft gezegd dat het in beroep zal gaan bij het Hof van Beroep voor het Zevende District van Texas, met het verzoek om een versnelde beslissing om het bevel ongedaan te maken en Sorsby opnieuw niet in aanmerking te laten komen.
Big 12 overweegt nog steeds alle opties
Omdat de NCAA-regels voorschrijven dat elke speler die op zijn eigen team gokt, permanent zijn of haar geschiktheid verliest, bracht de beslissing van de rechter scherpe kritiek van de sportleiders van de universiteit, ook in de eigen competitie van Texas Tech. Het bestuur kwam zoals gepland donderdag bijeen ter voorbereiding op een vergadering maandag van de volledige raad van bestuur van de Big 12, die bestaat uit presidenten en kanseliers van de 16 scholen van de liga.
“We hebben een goed en informatief gesprek gehad. Het sentiment onder het bestuur verschilde niet van wat we eerder deze week uit de AD’s hoorden”, aldus Yormark. “Ons gesprek met het voltallige bestuur zal onze koers bepalen, en alle opties blijven op tafel.”
De twaalf grote atletiekdirecteuren uitten dinsdag tijdens een conference call hun sterke verzet tegen het spelen van Sorsby voor de Red Raiders in wat zijn laatste universiteitsseizoen zal zijn. Sommige van die advertenties suggereerden zelfs dat hij misschien geen Texas Tech zou spelen als hij dat wel deed.
Sorsby stapte in januari over naar Texas Tech voor een deal van miljoenen dollars nadat hij de afgelopen twee seizoenen bij Cincinnati, een andere Big 12-school, had gespeeld. De 22-jarige inwoner van Texas bracht eerst twee seizoenen door in Indiana.
De waarschuwing van een grote aanjager
De dreiging van juridische stappen kwam een dag nadat Texas Tech-miljardair-booster en regentenvoorzitter Cody Campbell deze mogelijkheid noemde tijdens een podcastoptreden met Dan Dakich. Campbell sprak over berichten van scholen die spraken over het boycotten van de Red Raiders.
“Ik vind het geweldig als de Big Ten of de K-State AD naar buiten komen en zeggen dat we allemaal bij elkaar zijn gekomen en hebben gesproken over hoe we Tech niet gaan spelen, want raad eens? Dat is samenspanning”, zei Campbell. “Dat is een overtreding van de antitrustwetgeving. Dus veel plezier ermee, jongens. Dat kun je niet doen.”
Campbell, een voormalige aanvallende lijnwachter op de school, is de afgelopen twee jaar een sleutelfiguur geweest bij het helpen van Texas Tech om topspelers te bereiken.
De Red Raiders, met een van de duurste selecties van universiteitsvoetbal, wonnen vorig seizoen hun eerste Big 12-titel, vestigden een schoolrecord met 12 overwinningen en haalden de College Football Playoff met 12 teams. Sorsby werd ingezet als de startende QB nadat favoriet Behren Morton uit zijn geboortestad zijn geschiktheid had uitgeput.
Een bericht van het leiderschap van Texas Tech
De school plaatste donderdagavond een videoboodschap van 21 minuten voor Red Raiders-fans, waaronder schoolvoorzitter Lawrence Schovanec, atletiekdirecteur Kirby Hocutt en coach Joey McGuire die vertelden hoe de universiteit de situatie aanpakt.
“Ik geloof dat elke persoon aan deze tafel eerst naar de student kijkt. En die student is een voetballer. En die student is waar hij zich, denk ik, het veiligst voelt en ook waar hij hier het beste mee om kan gaan, in dit gebouw bij Texas Tech”, aldus McGuire. “En ik denk dat hij daar moet zijn en ik ben blij dat hij terug is. Ik weet dat zijn teamgenoten blij zijn dat hij terug is.”
Hocutt sprak erover dat de NCAA tweemaal de petitie van Texas Tech om Sorsby te herstellen had afgewezen. Het AD herhaalde ook dat de school geen partij was in de afzonderlijke rechtszaak van de quarterback en zijn juridische kosten niet betaalde.