SAN ANTONIO – Patricia Ennis was 14 jaar oud toen ze werd beschuldigd van moord op de dood van haar stiefvader, de 53-jarige Ray Alan Hardy.
De nu 15-jarige Ennis wordt geconfronteerd met een aanklacht wegens moord bij de volwassenenrechtbank en kan bij veroordeling een levenslange gevangenisstraf riskeren.
Haar zaak roept een vraag op die veel mensen mogelijk hebben: Hoe komt een kind als volwassene in een strafzaak terecht?
Ennis claimt zelfverdediging
De verdediging van Ennis zegt dat de omstandigheden rond de dood van Hardy verder gaan dan de beschuldiging van moord.
Haar advocaat vertelde de juryleden dat Ennis het gevoel had dat ze in gevaar was en zichzelf tegen misbruik probeerde te beschermen.
Tijdens het proces las haar advocaat een verklaring voor die aan Ennis werd toegeschreven: “Ik kon niet naar dat huis gaan en opnieuw gewond raken.”
De zelfverdedigingsclaim van de verdediging wordt gepresenteerd terwijl de zaak zich door het strafrechtsysteem voor volwassenen beweegt.
Hoe kan een minderjarige als volwassene worden berecht?
In Texas kunnen jongeren die van bepaalde ernstige misdrijven worden beschuldigd, via een proces dat bekend staat als certificering, worden overgedragen van het jeugdstrafrecht naar de volwassenenrechtbank.
De zaak begint met een vermeend strafbaar feit gepleegd terwijl de persoon minderjarig is. De staat kan dan proberen de zaak voor de volwassenenrechtbank te laten behandelen.
Er wordt een certificeringshoorzitting gehouden en een rechter beslist of de minderjarige onder de jurisdictie van de kinderrechtbank moet blijven of naar de volwassenenrechtbank moet worden overgebracht.
Rechter William ‘Cruz’ Shaw van de jeugdrechtbank zei dat dit proces niet gebruikelijk is.
“Zodra de rechtbank afstand doet van die jurisdictie, is het nu 100% volwassen”, zei Shaw.
Dat betekent dat de verdachte onderworpen is aan het strafrechtproces voor volwassenen en niet aan het jeugdstrafrecht.
Leeftijd is belangrijk
Niet iedere jongere kan als volwassene worden gecertificeerd.
De wet van Texas stelt minimumleeftijden vast op basis van het niveau van het betrokken misdrijf. Voor bepaalde misdrijven van de eerste graad kan een minderjarige worden gecertificeerd voor vervolging door volwassenen vanaf de leeftijd van 14 jaar. Voor bepaalde misdrijven van de tweede graad is de minimumleeftijd 15 jaar.
Shaw zei dat de rechtbank verschillende factoren in overweging neemt tijdens het certificeringsproces, waaronder de leeftijd van de jongere en of het jeugdsysteem passende diensten kan bieden.
“Ze moeten bewijzen dat er een bepaalde leeftijd is, ze moeten bewijzen dat het kind begreep wat ze aan het doen waren, ze moeten bewijzen dat hun proeftijd de diensten niet kan bieden,” zei Shaw.
Wat gebeurt er als een minderjarige door de volwassenenrechtbank wordt veroordeeld?
Als een minderjarige wordt veroordeeld nadat hij als volwassene is gecertificeerd, kan de persoon worden veroordeeld via het volwassenenstrafrecht.
Shaw zei dat jonge delinquenten in gevangenissen voor volwassenen gescheiden van de algemene volwassen bevolking kunnen worden gehuisvest.
“De meeste gevangenissen, gevangenissen voor volwassenen, hebben een klein gedeelte speciaal voor kinderen”, zei Shaw.
Ennis riskeert levenslang als hij wordt veroordeeld voor de dood van Hardy.
Waarom jeugdcertificering belangrijk is
Shaw zei dat zaken waarbij jongeren betrokken zijn die beschuldigd worden van ernstige misdaden iets zijn waar de gemeenschap aandacht aan moet besteden, omdat de beklaagden nog steeds jonge mensen zijn, zelfs als hun zaken door de volwassenenrechtbank worden behandeld.
“Het zijn ernstige misdaden en het zijn kinderen in onze gemeenschappen, de kinderen die naar de scholen van onze kinderen gaan, het zijn onze nichtjes, onze neefjes, we moeten verloofd zijn”, zei Shaw.
Het proces tegen Ennis is nog gaande. Een jury moet zich nog over een oordeel uitspreken.