SAN JUAN – Tropische storm Melissa ploeterde begin vrijdag door het centrale Caribische gebied, waarbij voorspellers waarschuwden dat deze spoedig sterker zou kunnen worden en voorbij Jamaica zou kunnen trekken als een krachtige orkaan, terwijl potentieel “catastrofale” plotselinge overstromingen en aardverschuivingen in het zuiden van Haïti zouden ontstaan.
Verwacht werd dat de langzaam voortschrijdende en grillige storm het hele weekend overvloedige regen zou laten vallen op Jamaica en de zuidelijke regio’s van Haïti en de Dominicaanse Republiek.
Aanbevolen video’s
“De regenval vormt een enorm risico bij de storm”, zegt Michael Brennan, directeur van het Amerikaanse National Hurricane Center in Miami. “Regenval is historisch gezien de grootste oorzaak van het verlies aan mensenlevens als gevolg van tropische stormen en orkanen in het Caribisch gebied.”
De langzaam bewegende storm concentreerde zich ongeveer 245 kilometer ten zuidoosten van Kingston, Jamaica, en ongeveer 430 kilometer ten zuidwesten van Port-au-Prince, Haïti. Het had een maximale aanhoudende wind van 45 mph (75 km per uur) en bewoog zich naar het noorden met een snelheid van 3 mph (6 km per uur), aldus het Amerikaanse centrum.
Voor Jamaica en het zuidwestelijke schiereiland van Haïti waren een orkaanwacht en een tropische stormwaarschuwing van kracht.
Er werd verwacht dat Melissa dit weekend langzaam dichter bij Jamaica zou komen. Verwacht werd dat de orkaan zich zaterdag zou ontwikkelen tot een orkaan en tegen het einde van het weekend een grote orkaan zou worden, en mogelijk dinsdag de categorie 4-status zou bereiken.
Voorspellers zeggen dat er in de oostelijke regio van Jamaica tot 36 centimeter regen kan vallen, wat zou kunnen leiden tot overstromingen en aardverschuivingen, omdat de grond al verzadigd is door recente zware regenval die geen verband houdt met de storm.
Scholen, gezondheidscentra en overheidskantoren zijn donderdag in heel Jamaica gesloten, waarbij de autoriteiten waarschuwden dat alle luchthavens binnen 24 uur zouden sluiten als er een orkaanwaarschuwing zou worden afgegeven.
“De situatie is inderdaad ernstig”, zei Matthew Samuda, de Jamaicaanse minister van economische groei en werkgelegenheid, terwijl hij de mensen waarschuwde zich niet voor de gek te laten houden door het huidige tempo en de kracht van de storm. “Wees zeer attent, want het kan in een oogwenk veranderen.”
Er werd ook tot 36 centimeter regen voorspeld voor het zuiden van Haïti en de zuidelijke Dominicaanse Republiek, met grotere hoeveelheden mogelijk tot en met zondag.
Melissa kreeg de schuld van één dode in het zuiden van Haïti, en vijf andere mensen in de centrale regio van het land raakten gewond bij overstromingen, aldus de autoriteiten. De VN maakten donderdag bekend dat zij meer dan honderd noodopvangcentra voorbereiden in de zuidelijke regio van Haïti.
De storm heeft ook tientallen watervoorzieningssystemen in de naburige Dominicaanse Republiek platgelegd, waardoor meer dan een half miljoen klanten zijn getroffen. Er werden ook bomen en verkeerslichten neergehaald en een paar kleine aardverschuivingen veroorzaakt.
Alle openbare scholen in de Dominicaanse Republiek zouden vrijdag sluiten, terwijl overheidskantoren in twaalf onder alarm staande provincies hetzelfde zouden doen, zeiden functionarissen.
“Dit is een gebeurtenis die we van minuut tot minuut moeten volgen”, zegt Juan Manuel Méndez García, directeur noodoperaties in de Dominicaanse Republiek. Hij merkte op dat evacuaties in gebieden onder alarm verplicht waren.
Melissa is de dertiende storm van het Atlantische orkaanseizoen en de eerste storm die zich dit jaar in het Caribisch gebied heeft gevormd.
De Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration had een bovennormaal seizoen voorspeld met 13 tot 18 genoemde stormen. Daarvan zouden er naar verwachting vijf tot negen orkanen worden, waaronder twee tot vijf grote orkanen, die windsnelheden van 178 km per uur of meer met zich meebrengen.
Het Atlantische orkaanseizoen loopt van 1 juni tot 30 november.